第05节

如此?”

    曹彬点点头:“请嘱从人回避。我还有两个同事要谒见昌公,有事奉商。”

    “好,好!请到后厅来。”

    在僻静的后厅,曹彬引见了武怀节和随军转运使。不须寒暄,便谈公事,他把第二天便有部队要出发的话,告诉了吕余庆,随又深深一揖:“吕公,拜托之事甚多,务乞赐援。”

    “说那里话?都是为国家办事,何分彼此,只是,”吕余庆独有讶异之色:“事机真有如此急迫么?”

    “不但急迫,而且要绝对机密。此刻就要通知归州,封锁水陆两途往西的交通,以防泄露军机。”

    “这倒容易。拿军令来,我派驿马飞递。”

    以宁江军节度使刘光乂具名的密令,是早已备好了来的；交到吕余庆手里,立即找来兵曹参军,选派可靠的专差,用轻舟星夜投递归州刺史。

    另一项要求可就不容易办了。曹彬拿出一张长长的单子,开列着军需的项目,第一项是“螳螂头柏木船五十艘,纤夫一千名”下注:“即要。”

    “且慢,”吕余庆问道:“这五十艘枯木船到何处?”

    “巴东。”曹彬又说:“照市价给钱。”

    “好!这可以。只怕是到夔州,纤夫胆小不敢去。”吕余庆又说:“等我找人来,分头去办。”

    干是把江陵府掌管民政铺户的属僚都找了来,依照单子一项一项检讨,估量货源,计算日期,大致都可以如数如期采办得到,只有两样东西,江陵府的人面有难色:鱼网和油坛。

    “织两千张渔网,非三五日之功,而且网线要越粗越好,只怕材料都难觅。”

    “自然是觅现成的。”武怀节答道:“破渔网也不妨。”

    “决不会有这么多破渔网。”

    “那就用好渔网。江陵附近这么多港汉,渔户必多；两千张渔网总应该可找得出来。”

    “那可不行!”吕余庆提出抗议了:“不错,两千张渔网,应该可以找得出来,不过军需重要,渔民生计也不可不顾,把他们的网买走了,叫他们以何为生?为了渔网,失掉民心,国华,你看呢?”

    “吕公说得是,我们再斟酌。”

    曹彬与他的属僚悄悄商议了一番,认为果真格于事实,无法办到,也就不必勉强。因为渔网的用处,是拿来遮掩没有女墙挡板的战舰,好防止敌军跳入,同时挡住炮石弩箭；所遮蔽的渔网,少则三重,多则十重,所以不怕破,只要粗——这原是每一条战舰上必备之物,只不过为了加强防御,想再添几重；既然一时难觅,只好暂且将就了。

    “吕公,这样吧,尽力之所及去搜罗,有多少算多少。”

    “当然,当然。只要不碍小民生计,怎么样都好办。”

    “可是这油坛五千个,”随军转运使显得有些紧张:“关系重大,无论如何得要在三日以内办妥。”

    吕余庆不作答覆,看着他的部属问道:“如何?”

    一个户曹参军、两名左右厢干当官,都苦着脸,无法作答。

    “我不甚明白油坛的制作和用途。”吕余庆又问:“困难在何处?说来商议。”

    “困难也还是在费功夫。”户曹参军为他解释油坛的制作方法——

    油坛的制作,是用鸭蛋或鸡蛋,最好是个儿较大的鹅蛋,一端开个口子,取出蛋黄,留下蛋白,再灌入桐油,用棉纸封口；装入磁铁或陶坛,十个八个不拘,以装满为度,加上盖子,依然封好；再用细绳子在坛外包络。麻烦的就在蛋内取黄灌油；五千个油坛,每坛以装蛋八个计算,就得四万个,这功夫便不小了。

    “然则此油坛作何用途?”

    “那是水战的利器。”曹彬答道:“敌我相接,用油坛掷了过去,一碎则桐油四溢,风波汹涌之中,敌舰上的人一定滑倒；而且船板沾油,惹火易焚,亦便于我放火箭。”

    “原来如此!这是兵器,我就不明白了——”

    “是如此,”曹彬不等他把话放出口,抢着解释:“这油坛,随军携得原有；只是到了这里,因地制宜,另有须用油坛之处,所以必须补充。”

    听他这样解释,吕余庆释然了:“不过我又不明白,”他提出建议:“何不直接以油注坛?岂不省事!”

    “对了!”户曹参军欣然接口:“蛋、陶坛、包络的绳子,都容易办。就是蛋中的灌油麻烦。”

    “省不得事!”曹彬微笑着摇头:“这原是几经改良而得的法子。直接以油注灌,不论置于船上,挂在胸前,一经晃荡,油都溢了出来,不是自己反受其害吗?”

    “啊,啊,不错,不错!”吕余庆稍停一下又说:“我在想:人少好吃饭,人多好做事。麾下健儿,何止千万,一人制一个油坛,咄嗟立办,岂不甚妙?”

    “接弓捏枪的手,如何能细心去取蛋黄——”

    “啊,有了!”户曹参军失声惊叫,打断了曹彬的话:“都监,我有一计,看看使得使不得?”

    “必是妙计!请道其祥。”

    “我替都监找一千妇女,分开几个作场,一起动手,至多两天可以办妥。”

    “对,对。”大家都齐声称赞。

    “不过,须得都监多派人临场教导,免得制成了不合用”

    “应该,应该。归我派人指导。”曹彬又说:“征发女工,照给官工价。这蛋黄却须归我,用来制作干粮。”

    “一举两得,大妙!大妙!”吕余庆很高兴地说:“事不宜迟,分头动手吧!”

    于是武怀节,随军转运使以及采办供奉官,会同江陵府的官员,分成数级,各去采办。曹彬仍旧留在吕余庆那里,作为坐镇,以便遇到疑难来请示,好随时裁决。

    “吕公!”曹彬深感江陵府的协力,特意表示感谢钦佩之意:“我原以为困难重重,不易安排。想不到如此顺利,不胜拜服。”

    “你不必如此说。倒是我不胜拜服!国华,大军这一路来,秋毫无犯,民心大悦,连我这地方官也叨了光,好有面子。”

    “我们也只是恪遵圣谕,守法而已。那里及得上吕公勤政爱民,黎庶仰望如父母。”说到这里,曹彬收敛笑容,极其认真地问道:“我有句话,要请教吕公,务乞直言,民间对军队的观感到底如何?”

    “这——”吕余庆笑道:“你自己去看吧!”停了一下,他又抚着曹彬的肩,加重了语气说:“国华,我有句话,你记着!老百姓是最好的,你待他一分好,他一定加倍报答你。可是,老百姓也是最难惹的,你作威作福,他送来顺受,却都摆在心里,到有一天发作,可就够你受的了!”

    “是,是!”曹彬连连答应,庄容拜揖:“某受教!”