第三节

    一到上海,第一件事当然是去访万士弘的朋友。此人姓吴,有五十多岁,一望而知是忠厚长者。洪钧立刻就打定了主意,不必耍什么花巧,只将万士弘的境况,据实相告好了。

    “吴老板,”他等对方看完了信说:“你跟我那位万大哥是老朋友,我也不必多说；万大哥现在是在急难之中,要请你多帮忙。”

    “言重、言重!”吴老板搓着手,显得有些着急、也有些为难“万大爷怎么出了这样一个大乱子?只怕我力量太薄,帮不上忙。”

    “吴老板太客气了。”洪钧开始感到困惑,不知道他是什么意思,只好这样泛泛地答说。

    “决不是客气。我的力量,确是有限。”吴老板说“当初多亏万大爷帮我的忙,度过难关；现在万大爷的情形,跟我当年差不多。可是,他的难关,不是我能够帮他度得过的,只有尽自己的心。洪相公,请问你在上海有几天的耽搁?”

    洪钧觉得他的语气越来越不妙,便收敛了笑容,清清楚楚地答道:“我是专程来替万大哥办事的,只要事情办成,耽搁多少天都可以。”

    “噢!”吴老板沉吟了一会又问:“洪相公,住在哪里?”

    “我住在宝源客栈。”

    于是吴老板亲自陪着洪钧回到宝源客栈,又要为他具小酌接风。俗语说的是:“拿人家的手软,吃人家的口软”洪钧伯杯酒之间,只能言欢,不能切切实实替万士弘办交涉,因而点水不漏、绝无通融地谢绝。

    吴老板似乎有些快快之意,只好告辞“洪相公”他说:“我尽力去想办法；一弄好,马上通知你。”

    “什么时候?”

    吴老板愣了一愣,然后答道:“也许今天、也许明天,最迟不会过后天中午。请洪相公随时等我的回音好了。”

    因为有这句话,洪钧便只好枯守在客栈中。他是怕吴老板随时会再来；如果自己不在,便恰好给了他一个拖延的借口。所以寸步不敢离开。

    这是烦煞人的一件事!心挂苏州、烟台两地,而眼前“夷场”中的软红十丈,却又可望而不可即。加以吴老板的态度不可捉摸；而万士弘的难关又不知可能度过?叫人悬念的事是这样子多,以致于一颗心再无踏实的时候,越觉得五月底的天气懊热不堪。

    度日如年地守到第二天午后,吴老板满头大汗地奔了来；一进门便将紧握着的一个手巾包打开,里面是两张银票。

    “洪相公,我尽力去办,只弄到一万三千银子。力量只有这么多,莫奈何!”

    洪钧既喜又惊且愧；原来以为吴老板言词暧昧,似乎看万士弘遭受打击,境况大不如前,起了异心。现在才知道自己错了。

    “我的情形,可以跟洪相公谈谈——”

    据吴老板说,当他的茶庄濒临倒闭时,亏得有万士弘所借的一干银子,方能撑住门面。使他觉得天无绝人之路,只要自己昂起头来去闯,没有过不得的关。因有这番信心,才能大胆地下手捕捉一个机会。

    这个机会是他偶然听到一个在洋行里的朋友谈起:“南北花旗开仗,棉花收成又不好,所以英国、印度都要到上海来采办花衣。”吴老板是松江人,对于“花行”的情况,相当熟悉。松江、大仓一府一州所属滨海出棉花的地方,每年在收割之前,便先抛售期货,名为“兜包”他心里在想,既然洋商要来收买,花价一定会大涨。而且,不必等洋商到,只要消息一传开来,行情立刻就会有大变化,所以要抢得快。

    主意打定,随即动手,贱价卖掉茶庄存货,又调动一笔款子,总共凑成三千银子,以每包九两二钱的价钱买进三百二十多包花衣。果然,不到二十天功夫,花价扶摇直上,每包由十一二两涨到十七八两,而后市还要看好。

    于是吴老板心里在想:花行本钱有限,先抛后补,无非经纪生意。上海的花价一涨,产地当然水涨船高,每包总要十四五两,花行两手空空,收现货,交期货,每包要亏到五六两银子,损失太大,就非出花样不可了。

    最方便也最习见的花样是掺水。每包净花六十多斤,掺上十来斤的水,立刻渗入花内,外表是不容易看得出来的。这一来,斤两凭空添了许多,成本便可减轻；但棉花就会变质,甚至发霉成为废物。

    吴老板将心比心,自觉遇到这样窘迫难解的情形,恐亦不免出此下策。因而体谅花行,开诚布公地商量“兜包”的期货自愿加价,可是交来的货物,必须地道。花行感念他诚意相待,都能信守约定；而吴老板虽然加了进货的成本,但照市价结算下来,仍旧赚了万把银子。茶叶庄的房子本来是租来的,此时跟房东商量,买了下来,算是有了自己的基业。

    “洪相公,”吴老板拿话题又拉回本行:“茶叶这行生意,也要靠‘洋庄’才会有大发展。今年二月里杭州克复,我定了一批茶叶,已经运到上海。本想等市价好了再卖,现在也说不得了,只好先杀价让给同行。另外,我拿房地的‘道契’抵押了五千银子,两下凑成一万三千。喏,都在这里!请你收了,转交万大爷。实在是我力量有限,帮不上大忙。”

    听完他这长长的一篇叙述,洪钧的感想极多,心思极乱；除了为万士弘称谢以外,一时竟不知该说些什么。

    等吴老板辞去,他慢慢将心思静下来,前前后后,仔细思量,不由得又悔又恨,自己做错了一件事!张仲襄为万士弘设计的本意是,取得一张与吴老板合伙的契约,好作为一个倾家荡产之余,犹得苦守待时的退步。自己既未将话说清楚,在态度上又操之过急,仿佛唯恐人家不认账似地。因而逼得吴老板非如此不足以表明心迹!

    这一万三千银子,对万士弘并不见得有多大帮助；可是在吴老板这方面的影响之大,却是可以想象得到的。一批存货,本可待价而沽,由此开辟了“销洋庄”的路子,却以贱价抛售,形成双重损失；拿“道契”作押款,额外又添了债务。刚刚能够站稳的一桩事业,经此顿挫,说不定又沉了下去。

    转念到此,洪钧异常不安,毫不考虑地赶到吴老板那里,重新谈判。

    “我们都弄错了!”他说“当然,主要的是要怪我,话没有说清楚。万大哥信上所说的‘共患难,同甘苦’,不是指现在,是指将来。万一他在烟台立脚不住,那时候要跟老兄来同甘共苦,一起经营,重创一番事业。这笔款子,说实话,对他也无济于事；你老兄收了回去,另外换张合伙的合同给我,我就可以交代了。”

    吴老板一面听他的话,一面发楞；好一会才弄清楚是怎么回事,爽然若失的说:“原来洪相公,你是来试试我的!”

    “不敢,不敢!老兄,你误会了。”

    “是,是!”忠厚的吴老板急忙道歉:“我失言了!洪相公,你不要见怪。”

    “我不怪你,怪我自己。”洪钧将银票往前推一推:“请收了!”

    吴老板觉得有些委屈。地产押款,因为事急求人,利息特重；存货亦由于同样的道理,杀价贱售,一进一出要差好几百两银子。都只为洪钧的话说得不明不白,才遭此无谓的损失!却又看万士弘的份上,兼以初交客气,什么话都不便说,真是吃了个结结实实的哑巴亏。

    不过他的心地,厚道过人；转念想想,人家是受人之托,不得不尽力相争,而且也不知道他的打算。他自己利害相关,应该问问清楚,细细磋商才是。这样看来,倒是自己冒失,于人何尤?

    这样一想,便觉心平气和,考虑了一下,从容答道:“既然如此,我悉遵台命。万大爷也不是跌倒了爬不起的人；这个生意的股份,我跟他‘南北开’好了!”

    洪钧懂这句商场的用语,所谓“南北开”即是一人一半。不过自己虽站在万士弘这边,也还须讲情理；看他这家茶叶庄,目前要值到两三万银子,相去悬殊,占一半股份,似乎太多了些。

    于是他说:“吴老板,我很佩服你,真是以义为利。不过我那位万大哥,也是豪爽慷慨的人,如今不得已而提起一千银子的旧账,已经很不好意思。若说出过这一千银子,而今日之下要占一半股份,虽是你老兄仁厚,出于自愿,外人不明内情,只道万大哥的心大狠!这个名声,不但他决不肯受,就是我也觉得不甘心。所以股份方面,请你重新估一估。”

    “是,是!”吴老板连连点头:“既然这样说,就算三股之一。”

    “这还差不多。”洪钧略停一下又说:“我还有个不情之请,这件事能不能即刻办一办?因为,我还要回苏州去看家母。”

    “当然,即刻可以办!”吴老板说“代笔归我请；见证,我们一人请一位。今天晚上就可以立契据。”

    这一说,洪钧成了难题,一时竟想不出有何适当的见证。凝神思索了好一会,想起一个人,是他们洪家的族长,号叫小芝,比他长两辈,一直在上海经营一家书坊,可以请来作见证。

    于是这天晚上就在吴老板的茶叶庄立契。全部股本算三万两,万士弘占三分之一,契约上特注一笔,已经全数交付。见证不明内情,听吴老板自己这么说,当然照办。签押既毕,吴老板备酒款待。而且照规矩提出五厘佣金,平均分配,洪小芝和洪钧各得了三百七十五两银子一张银票的一个红包。洪钧却之不恭,正好添作盘缠,第二天就买舟回乡了。

    坐的是一只乌篷船。一路到苏州,沿途所经,都是有名的鱼米之乡；但兵烫之余,地方凋残,洪钧凭舷眺望,印证旧日见闻,自然感慨多于欣慰。

    由于仓卒成行,事先未有任何信息到家,所以母子、夫妇、兄弟相见,在家人无不有意外的欣喜。相别虽只两三个月,却有说不尽的话。因为劫后重归,亲旧故交的下落,名山胜景的今昔,一问起来,牵连相及,欲罢不能。谈到夜深,洪老太太怕爱子旅途辛苦,一再催促归寝,于是夫妇方有私下密语的机会。

    这一谈起来,愁多乐少；千言并一句:“贫贱夫妻百事哀”大房、二房的境况都不好,洪太太上侍婆婆,下抚幼子之余,既要照料未成年的小叔,还经常要为长、次两房的柴米犯愁。因此,刚过花信年华的少妇,形容憔淬,似入中年。洪钧对妻子自有无限的怜惜歉疚,却没有什么话可以安慰她。

    反倒是洪太太,真个贤惠过人,行事能够克制感情“你也不必发愁!时世到底要太平了,苦撑苦捱,日子总能过得去的。难的是做人情、要面子。”她略停一下,毅然说道:“你明天就走吧!”

    洪钧大为诧异,脱口问道:“为什么?”

    “你仔细想一想就知道了!大哥二哥是逃难回来,求人帮忙不难为情。你是有差使的人,如今回来,就不说衣锦还乡,总也要应酬应酬。这一扯开来,要多少钱花下去?一来就走,说起来是为你把兄弟到上海办事,抽空回家来看一看老太太。人家在烟台不得了,专等着你的回信。这样说法,至亲好友都会原谅。”

    这一说,顿使洪钧有如芒刺在背,坐立不安“我倒没有想到!看起来,这一下来得太冒失了。”他说“既然应酬不起,又不能躲在家里不出门,还是早早走吧!”

    “越早越好。”洪太太欣慰地说“好在你也带了些东西来,挑顶近的几家,分来意思意思,面子上也过得去。”

    “就是,”洪钧踌躇着说“就是老太太面上不好交代。”

    “老太太顶明白不过,只要讲明了这个道理,老人家没有不体谅的。”

    洪钧想了想,只留下回程必要的盘缠,其余的钱都交给了妻子。接着商量动身,决定搭第二天晚班的航船回上海。照洪太太的意思,最好中午就走；但洪钧记着蔼如所要的松子糖与黄埭瓜子,同时觉得乱后初归,连苏州的闹市像玄妙观前这些地方都不去看一看,似乎于心不甘,因而决定多留半日。

    船到烟台,本想直投万家,但以天气太热,船上又太局促,满身汗污,样子十分狼狈。洪钧像大多数的苏州人一样,喜欢干干净净,漂漂亮亮,所以临时改变主意,先回寓所安顿下来再说。

    一进门,便遇见贾福“老爷可回来了!”他有着如释重负之感“张二爷来问过几遍,问老爷可有信,是哪天回来?”说到这里,他停了一下,然后很吃力地说了句:“万大爷寻死了!”

    洪钧大惊,张口结舌地问道:“死了没有?”

    自然死了。明知是多此一问,也明知是这样的答复,但洪钧仍如焦雷轰顶般,好半晌说不出话来。

    “是五天前头的事。”贾福告诉他说“吞大烟死的。请了教会里的洋大夫急救,说什么要洗肠子,折腾了一夜,还是没有救活。”

    方寸大乱的洪钧,连内室都不进,掉头就走。洋关前面有待雇的骡车与轿子,随便挑一辆车坐了上去,说了地方,只连声催促:“快!快!”

    赶到万家,但见门前冷冷清清,全非主人在世之日,轿马往来,使仆伺候的热闹景象。洪钧看到大门上所钉的麻和两盏白纸蓝字的阁灯,心中一酸,双泪直流。到车子一停,等不及跨辕的贾福来搀扶,便即一跃而下,一路哭了进去。

    万家的下人,闻声而集,导引着他,直到灵堂。洪钧震动过甚,手足都瑟瑟地发抖。抬眼一望,白布灵帏上挂一幅万士弘生前用西法所画的“喜容”须眉毕现,栩栩如生。特别是那满足的笑容,是洪钧已很熟悉的。他记得盟誓结义那天,把酒快谈,万士弘脸上就一直不曾消失过这样的笑容。谁知不过一个月的功夫,幽明异途,茫茫永隔,就算是一场梦,也太短促了些!

    “大哥!”洪钧失声长号,伏倒在地,哭得昏天暗地,什么声音都听不见了。

    自然有人来扶,有人来劝；洪钧稍为收一收泪,听见灵帏中有女人的声音,才想起应该慰问“大嫂”于是隔着一道素慢,哽咽相语；灵帏内的哭声越来越高,最后是丫头老妈将她半扶半拖地架了进去。

    就在这时候,张仲襄亦到了万家,竹布长衫,黑布马褂,腰中束一带毛边的白布带子。洪钧喊得一声:“二哥!”刚止的眼泪又籁籁地流得满面。

    “文卿,文卿!你不要过于伤心；大哥的身后,着实还要你我做兄弟的尽一番气力。”张仲襄一半实话,一半故意地说:“就这几天,我已经心力交瘁了,你可千万打起精神来替一替我!”

    听此一说,洪钧便尽力克制自己,收拾涕泪,问起万士弘自裁的经过“大哥也是很豁达的人,”他说:“何以竟出此下策?”

    张仲襄怕他听了又增伤感,不愿多谈,含含糊糊地答道:“总而言之,不外着急而已,自觉无以善其后,只好一死求个解脱。”

    “其实又何致于非走上绝境不可?”洪钧突然问道:“我在上海发的信,收到了没有?”

    “收到了。可是,大哥看不到了!”张仲襄问“你的信语焉不详。只说结果圆满,一切等你回来再谈。是怎么个结果?”

    于是洪钧从怀中掏出与吴老板所订的契约,默默地递了过去。张仲襄接到手里,匆匆看完,闭目摇头,是那种无穷感慨,不胜遗憾的神气。

    洪钧自然要问:“二哥,这么办,不是当初的原意吗?”

    “比当初的原意还要好。可惜,晚了一步!”张仲襄急忙又说:“这不是怪你,你办得太好了!而终于是这么一个惨不忍言的结局,真乃天意!”

    越说越令人糊涂“二哥,”洪钧追问“是不是我耽误了什么?”

    “不、不!你没有。”张仲襄踌躇了一会,很吃力地说:“你旅途辛苦,加以这么个刺激,我真替你担心,怕你支持不住。文卿,”他抽着他的背又说:“你先请回去休息,或者到望海阁去坐一坐。最好,最好喝醉了它,睡一大觉。”

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    洪钧听他这话,胸头一爽。他也知道张仲襄不愿多谈,是怕他感触太重,哀伤过甚；却不知郁闷更能伤人,倒不如细细去问蔼如。

    蔼如跟洪钧一样伤心,连朝皆哭,眼都肿了。

    可是,她虽一想起万士弘的好处就哭,而见了洪钧,反无眼泪,因为怕增添他的伤心。

    在洪钧,一则处境不同,望海阁不是丧居,虽是“门户人家”毕竟也有老母,要顾到忌讳；再则在万家的眼泪流得太多,此时有欲哭无泪之实；三则是跟蔼如同样的用意,不愿她因为他的伤心而伤心。因此,见了面反倒找些言不由衷的、小别重逢应有的门面话说。

    “先洗个澡吧!”蔼如皱着眉说“看你这一身,倒像是三年不曾洗过澡似地。”

    “算了!就洗了澡,也没有替换的短衫裤。”

    “这——”蔼如想了一会,很有决断地说:“你别管!你去洗,澡盆里多坐一会,包你有干净短衫裤换。”

    于是洪钧听她的话,解衣磅礴,由已辞出燕子窠在望海阁暂住的阿培,替他擦背；换了一次洗澡水,花了半个时辰,痛痛快快地一洗征尘。等擦干身子,一套短衫裤已经递了进来,入手犹温,显然是刚洗了用熨斗烫干的。

    “身上好像轻了十几斤。”洪钧这一天初次有了轻快的语声“先不觉得饿,这会倒想吃些什么了!”

    “备得有粥。”蔼如问道:“是先吃粥,后喝酒；还是先喝着酒,替你烙饼?”

    “都可以。”洪钧答说“我有好些话问你。一面吃一面谈,最好就只你我两个。”

    “我知道!”蔼如点点头“你跟我来!”

    蔼如在她的画室中,为洪钧设下小酌。对海窗开,风来两面,是他这半个月来所遇到的第一处清凉境界。但心境恻侧,举杯不欢；只为不忍辜负蔼如的情意,强自加餐,却总觉得食不甘味。

    “走了也没有一封信给我。”蔼如闲闲提起别后,语音中带着些幽怨。

    “不知怎么,就是懒得写信。不过,你要的东西我都买了。为了买那些不值钱的东西,我还特为在苏州多住了半天。”

    “多住了半天?”蔼如觉得他的话不可解。回家探亲又不是驿马递“鸡毛文书”多住半天就算耽误功夫吗?

    洪钧懂她的意思“我在苏州一共只打算住一夜。”他说“多留半天,不就很多了?”

    “为什么呢?难得回去一趟,这么赶来赶去,倒像是杨四郎出关见娘似地。”

    洪钧心中一动,家里那位如果是“四夫人”眼前相对的就是“铁镜公主”了。这样的念头,自己想想好笑,也觉得荒唐,这种时候,怎么会有这种心思?

    于是他尽力抛开杂念,回答她的话说:“无非为了我那位万大哥的事,不能不尽快赶回来!”他不愿说破实情,讲了假话；而且觉得要说便要装得像,所以又叹口气:“谁知道白吃一趟辛苦。”

    “也不算白吃辛苦,总有人知道的。”

    “谁知道?”洪钧例又动了感情,凄然泪下:“人天永隔,再也不能跟万大哥在这里喝酒了!”

    “一生一死,乃见交情。总有人知道。”蔼如似乎不愿他再追问,紧接着问道:“在上海的交涉怎么... -->>
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