第六节

    接到洪钧寄自江宁的那四首集句,却非“供得几多愁”而是如他所预期的,颇能为蔼如排遣寂寞。急景凋年,望海阁中不似平时那样热闹。她学画读书,供花焚香之余,一天总要好几遍取出洪钧的诗笺来玩味。

    常常萦绕在她心头的,是“远书归梦两悠悠”这一句。诗中的意思很明显,是在盼望她的书信；她亦很想写封信,谈谈别后的境况,尤其是要问一问发榜的消息。计算日程,应已回到苏州；她也有他圆峤巷的地址,但总觉得贸然寄信到他家,似乎不甚相宜。因而迟疑不决,成了一桩心事。

    心事终于解消了——年初五接到洪钧的信,厚甸甸地,接到手中,心里先就有掩抑不住的喜悦,急急回到画室,关上房门,刚拆开信封,只听门外喊:“爱珠!可是苏州有信来了?”

    “是啊!”蔼如本打算一个人悄悄细读的,此时不能不公开了。打开房门,只见除了李婆婆以外,还有小王妈和阿翠。从她们的眼神中,她可以看出她们所关切的是什么?

    “洪三爷中了!”

    “谢天谢地。”小王妈长长地透了口气。

    “亏他!”李婆婆也很高兴:“还说些什么?”

    “他家老太太病了。”蔼如接着说“不过不要紧,是请他家一个世交姓陆的看的,已经好了。”

    “那么,他什么时候动身呢?”

    这就很难说了。洪钧信中写着启程赴京的日期未定,因为筹措川资,尚无把握。不过,走是一定要走的；川资不敷,只有在旅途中另行设法。蔼如完全了解他的信外之意,只是不便向母亲明说。

    能明说的是泰安之约“娘!”她反问一句:“我们什么时候到泰山去烧香啊?”

    李婆婆倒也爽快,开门见山地答说:“这就是我要问洪二爷什么时候动身的道理,要凑合上他的日于。我们早去了空等,迟去错过了更不好。”

    “不管他什么时候到,我们反正照约定,二月十五之前在泰安等他就可以了。”

    “也好!”李婆婆说“二月十五还早。”

    二月十五还有三十多天,这在蔼如可真是漫长的一段日子。眼前只有借纸笔倾诉积愫——这一次她毫无顾虑了,因为洪钧不但信中表示,希望她有复信,而且传递的方式也替她安排好了。将复信送到东海关一个姓潘的司事那里,自会转到。

    就为了这封信,整整忙她两天,写了一遍又一遍,不是觉得词意太露或者太涩,便是自嫌字丑。最后自己都奇怪了,一向亢爽豁达,不甚注意细节,何以一下子变得这等放不开手了?

    就因为这一念之转,才能将复信送了出去。派人向那潘司事问得很清楚,是由海道寄上海转递苏州,估计最迟十日,必可到达。那时正是洪钧将要动身的时候,所以接到的下一封信,就必定可以得知他启程的确期。

    到了正月二十几,她开始跟母亲商量她们自己的行程。名为商量,其实都是蔼如的主意,挑定二月初八宜于出行的好日子动身,先到泰安,等跟洪钧见了面,再上泰山烧香。

    “啊!”蔼如想起一件事,异常不安“泰安也是大码头,客栈很多；事先没有约定,到了那一天彼此怎么见得着面?”

    “小姐不会现在写信通知?”小王妈自作聪明地说。

    “到哪里去通知?人早离开苏州了,此刻在哪里都不知道。”

    “怕什么?只要有心,还怕找不到?大不了破功夫,找人一家一家去问就是。再说,进京会试都是同乡结了帮走的,一问就知。”

    “问都用不着问,”小王妈又插嘴了“一听就知。”

    “听苏州话啊!”蔼如笑了“这句话还算聪明。好,”她说“到时候就由你满街去听好了。”

    计议已定,打点行装。蔼如私下数了数这些日子所积的私房,不过百把银子,似乎不够。考虑了好一会,想起一处“财源”立刻将小王妈悄悄找了来密谈。

    “你有多少钱存在银号里?”

    “细数记不得了。一个折子上四百两是定了期限的,另外一个折子大概有一百五六十两,是活期。”

    “你借一百两银子给我,我照银号的利息贴还给你。”

    “说什么利息不利息,不过,小姐——”

    “你不要问我的用处。”蔼如抢着说道“也别告诉婆婆。”

    小王妈便不再多说,只将存折与图章取了来,交与蔼如。这天下午,她带着小翠上街采办旅途需用的杂物,顺便就到银号提款,连同她的私蓄一共凑成二百两,打了数目大小不等的十来张银票,回来用个信封装好,准备在泰安私下交与洪钧。

    哪知就在动身前夕,来了一位不速之客,即是东海关的那位潘司事。他是潘苇如的本家侄子,曾经到望海阁来吃过花酒,见了面依稀相识；更因为有托他转达书信这一重香火因缘,所以蔼如接待得很殷勤。

    几句客套,一番茶罢,潘司事道明来意“昨天接到洪三爷的来信,关照我来告诉你一声,”他说“洪三爷不进京了。”

    “什么?”蔼如脱口相问,因为她还不曾听清楚。

    “洪三爷不进京会试了。”潘司事略略提高了声音说“因为他家老太太的病很重。”

    这下是听清楚了,但仍有疑问:“他家老太大的病,不是说好了吗?”

    “那是年前的事。过了年,又病了,是伤寒。”

    伤寒是性命出入的险症,难怪洪钧不敢远离。蔼如只觉得自己的一颗心,不断地往下沉；那片刻间,浑身乏力,连话都说不动了。

    “洪三爷的运气不好!这位老太太迟不病,早不病,偏偏这个紧要当口,来场伤寒。唉!”

    他这一声长叹,恰如替蔼如而发。因为有此同感,又想到洪钧既能托他传递书函口信到望海阁,可知决非泛泛之交,不妨跟他深一层去谈。

    “潘老爷,照我看,洪三爷这件事做错了,他应该进京的。”蔼如解释她的看法:“伤寒自然是重症,不过洪老太太这场病不要紧。为什么呢?我听人说,伤寒最要紧的是,要服侍得周到,听说洪太太极其贤惠,一定不会疏忽。何况他家有位姓陆的世交,医道很好的,洪三爷大可放心。如果他进京中了进士,报喜报到苏州,老太太一高兴,用不着吃药,病就好了。这就是‘冲喜’。潘老爷,你说是不是呢?”

    “不错!你的话很有道理。不过,你恐怕不大明白苏州的乡风。苏州人最讲究这些‘过节’,又最喜欢在背后笑人。洪三爷这趟如果进京,无论中与不中,都会落个话柄。”

    蔼如很仔细地听完他的话,也很细心地想了他的话“不中,当然会落个话柄。有刻薄的人会说:何苦!还不如不吃这趟辛苦,在家照应老娘的病,倒落个孝子的名声。可是中了呢?”她摇着头说:“我想不通,有什么可以叫人笑的?”

    “中了名声更不好!”潘司事问道:“你知道不知道,什么叫‘闱墨’?”

    “是在考场里做的文章?”

    “对!中了以后,三场的文章,要刻印出来送人。做得不好,人家说是侥幸得中,不算本事；若是做得好呢,就更有人笑:你看,亏他!老娘病得要死,他还能静得下心来做文章。”

    潘司事又透露了一个消息:潘苇如得知洪钧不赴会试,决定仍旧请他回烟台,在东海关帮忙。已经去信致意,请他在老母病愈以后,立即就道。

    这个消息,对蔼如来说,却是一大安慰。她原来不肯承认对洪钧情有独钟,认为自己对他另眼相看,主要的只是出于怜才之一念。及至年前分手,方始领略到相思的滋味。因而有时不免发愁,洪钧会试高中,不论是做京官,或者至不济“榜下即用”放出去做知县,除非分发到山东,或许还有不时见面的机会,不然两地睽隔,朝思暮想,那种况味,实难消受。如今有潘苇如的这番美意,料想洪钧决无拒绝之理,岂非不久便可相见?即或不幸,洪老太太一病不起,丁忧的人不能做官应试,当幕友还是可以的,不过稍迟几个月,仍可相聚。

    这样想着,愁怀一宽。但对明日即将开始的泰山之行,却不免有意兴阑珊之感。只是她不敢说出来,因为她知道母亲与她不同,她是以赴泰安之约为主,泰山烧香为副；而她母亲却正好相反,是没有理由取消泰山之行的。

    “我已经听见潘老爷的话了。”李婆婆也劝她女儿“总是运气还不到,你也不必替他难过。这一趟上泰山,好好替他求一求,保佑他平安顺遂。”

    这一下倒提醒了蔼如,不妨在泰山烧香时,为洪钧许个愿；下科若能高中,一定要设法让他到山东来一趟,双双上泰山进香还愿,倒也是件极有趣的事。

    于是依旧照原定的计划行事,母女俩带着小翠和男仆,取旱道迤逦往西,径上泰山。

    这一去一回,花了一个多月的功夫,入门但见累累青梅,梨花满地。蔼如第一个念头,便是想到去年此时,在奇山驰马,为洪钧所见,追踪而来的往事。忽忽一年,梨花如旧,而人事却已历过一番沧桑,从洪钧想到万士弘,由生离死别的伤感,勾起身世之痛,心情萧索,什么事都打不起兴致来了。

    唯一的例外是探问洪钧的音信。如果有他的信,小王妈当然会说；见她始终不曾提到,也就不必多问。因此,这一夜虽然归途劳顿,竟是辗转不眠,心中不断在想,洪钧到底怎么了?他也应该知道她在想念,再忙,总也不至于连写封信的功夫都没有,而居然音信沉沉,是何道理?

    第二天才开箱笼,整理什物；有几部在省城里买的笔记,归入书架,却意外地发现有一部簇新的宋六十名家词,不免奇怪,便唤了小王妈来问。

    “喔,”小王妈大为不安,自己在额头上重重地敲了一下“看我,记性这么坏!是潘老爷送来的,还有洪三爷的信,我去拿。”

    蔼如啼笑皆非,恨不得给她一巴掌。但看到洪钧的信,就什么都丢开了。她首先注意到信封上印的花样是红梅,便放了一半心,知道洪老太太仍然在世。而拆信细看,则是哀愁满纸,令人凄恻难受。

    洪钧的这封信很长。先谈他母亲的病,说是已有转机,不过这一好转,得来非易,全家上下,都累得快病倒了。延医不必花费诊金,但一天早晚两趟请陆懋修来诊视,开发轿马,招待酒食,所费亦颇可观。

    接着是谈他自己。本科已经无望,唯有期诸三年之后。只是世路艰难,三年以后,是何光景,甚难预料。如今唯一的希望,是老母早占勿药,他能再应潘苇如的延揽,复回烟台。最后才提到那部宋六十名家词,说是江苏官书局根据汲古阁的本子新刻的。他知道她寂寞,特为买这部书,托“公车北上”的同乡,带到济南,再寄烟台东海关,托潘司事转交。书不值钱,而不惮其烦地辗转寄递,无非“聊表寸心”

    这对蔼如自是一种安慰,但愈觉得信中的语言亲切,愈为洪钧犯愁。既怕他侍奉汤药,累得病倒；又为他忧虑,闹了一身的亏空,不知如何弥补?

    闷损之余,唯有翻翻洪钧寄来的书,作为排遣。最对劲的是李清照的词,觉得她所描画的那些日思春情,恰恰道着了自己的心境；所以一有感触,便会想起李清照的词。

    这天在画室中凭窗远眺,想起洪钧,不自觉地念道:“‘念武陵人远,烟锁秦楼,唯有楼前流水,应志我终日凝眸；凝眸处,从今又添一段新愁’!”这半阙“凤凰台上忆吹萧”刚刚念完,忽有一个念头:何不抄两首易安词寄到苏州,也让他知道我“倚遍阑干,只是无情绪!”

    于是从头细看易安词。中年居孀以后的李清照,万般凄凉,出语便是眼泪,与她此时的心境不合；只有早期与夫婿睽隔,深闺独处,闲愁所至,处处不离一个“他”却有好些现成的词,可以追寄相思。

    趁着一时高兴,先抄了一首“点绛唇”但改动了两个字:“寂寞深闺,柔肠一寸愁千缕。惜春春去,几点催花雨。倚遍阑干,只是无情绪!人何处?连天碧海,望断归来路。”那“碧海”二字是她所改,原文是“衰草”

    又抄了一首“烷溪沙”:“小院闲窗春色深,重帘未卷影沉沉,倚楼无语理瑶琴。远岫出山催薄暮,细风吹雨弄轻阴,梨花欲谢恐难禁!”

    最得意的是,一首“添字采桑子”:“窗前种得芭蕉树,阴满中庭；阴满中庭,叶叶心心,舒卷有余情。伤心枕上三更雨,点滴凄清,愁损离人,不惯起来听!”她自觉写景写情,点滴凄清,无不贴切。相信熟知烟台每多夜梦的洪钧,一定能充分体会她天涯遥夜,竟夕相思“冷冷清清、凄凄惨惨戚戚”的况味。

    正在全神贯注的时候,听得喊声:“爱珠,爱珠!”

    蔼如一惊,回头看时,是她母亲在门口；再看窗外,暮色渐合,不由得诧异,辰光过得好快。

    “吃过午饭,进这间屋子,整整一下午,在鼓捣些什么?”李婆婆说“开年到今朝,还没有进账过一文钱,你也该收收心了。”

    提起这话,将蔼如的兴致扫得干干净净；暗暗叹口气,合拢词集,收起信笺,默默不语,听她母亲再说下去。

    “今天有人来定席,我不知道你的意思怎么样?没有答应。”

    如果是类似“打茶围”的客人,蔼如总是应酬的；定席宴客,她就要挑挑人了——李婆婆所说的“不知道你的意思怎么样?”正就是表示估量定席的客人或许不中她的意。因此,蔼如便问:“谁来定席?”

    “道台衙门的黄师爷。”

    提到此人,她便想起那晚上他念那首打油诗的狰狞面目；心里像误吞了一枚青蝇似地恶心。原以为他当时一怒而去,从此便会绝迹于望海阁,不想还是不死心!这件事倒有些难以区处了。

    “娘,”她沉着地问“你是怎么回答他的。”

    “黄师爷也花得不少了,一口回绝,情面上说不过去。他要的是后天的日子,我说那天有人定下了。”

    “他倒没有说改一天?”

    “是叫人来定的。后天不空,自然回去请示。说不定明天还会派人来。”

    “一定会派人来。”蔼如答说“明天如果再来,让我来跟他说。”

    果不其然,第二天又来定席；不是派人来说,而是黄师爷亲自登门。

    黄委员不良于行,等他一瘸一拐地踏上楼梯,蔼如已盈盈含笑,一团喜气地迎在房门外面。这在黄委员多少有意外之感。想起那夜绝裾而去,口出恶声,一句“睡到天明不要钱”实在太恶毒也太下流,不由得脸上讪讪地,不甚得劲。

    蔼如装作未见,喊得一声:“黄老爷!”随即惊讶地问“你老的腿怎么了?”

    “前两天喝醉酒了,摔了一跤。”

    “你看你!”蔼如埋怨着“知道自己酒量浅,不会少喝些!”

    一面说,一面去扶他的胳膊,顺手将他手里那根称为“司的克”的洋拐棍接了过来,交给小王妈,然后亲自搀扶着进屋。

    “听说你跟你妈到泰山烧香去了?”

    “是呀!回来才不多几天。”蔼如回头关照“泡六安瓜片来!黄老爷不喝别种茶叶。”

    黄委员这个习惯,是望海阁中都知道的,蔼如既有意如此吩咐,小王妈便跟她演双簧“瓜片不知道在哪里?”她说“那次小姐说,难得六安瓜片,是黄老爷爱喝的,是不是收起来了?”

    “对了!我收在楼下饭厅的锡罐子里。”

    这一搭一档,像煞有介事的做作,将黄委员搞得晕头转向,陶陶然地倒又像喝醉了酒。定一定神说:“我昨天派人来定<>席,你妈说明天晚上不空。那么,后天呢?”

    蔼如先不答他的话,反问一句:“你老请哪位?”

    “请一位同乡,从小的弟兄。”黄委员说“他指名要看看你。是这么一回事——”

    原来黄委员这个总角之交名叫何百瑞,是咸丰十年的进士,点了庶吉士不久,丁忧回籍。如今二十七个月服制已满,进京起复,路过山东,特地来访故人。一则是知交多年不见,再则是翰苑清班,前程无量,黄委员自然格外殷勤接待。遍访烟台名胜古迹之余,何百瑞自己提起:“听说烟台有一株名葩,香巢叫望海阁,黄大哥可知道?”

    “你想,我能说不知道?”黄委员向蔼如说“既然人家慕你的名,我怎好扫人家的兴。所以昨天派人来定席。后天不行,就大后天；再晚可不成!人家的行期已经定了。”

    蔼如静静地听完,主意也就打定了“那么,黄老爷你还请了哪些陪客呢?”她问。

    “日子还没有定,怎好下帖子请陪客。”

    “帖子未下,最好!”蔼如欣快地说“人家捧我,是看黄老爷的面子；我不能不识抬举,也不能不给黄老爷做面子。拣日不如撞日,倘或今天没有应酬,你老就把何老爷请了来,吃个便饭,我是主人,就我们主客三个。何老爷要看我,尽他横看竖看看个够!你老看好不好?”

    那还有“不好”之理?红姑娘邀客吃便饭,是极大的面子,足以在何百瑞面前交代过了!

    “痛快!痛快!”黄委员笑逐颜开地说“不过要你请客,太不好意思。”

    “这话,黄老爷就见外了!你老照应我们娘俩,哪里少了?吃顿便饭算得了什么?”

    “是,是!我错了。”黄委员答说“今天晚上倒是有两个饭局；不过,不去也不要紧。”

    他向蔼如要了笔纸写信,辞去饭局,派跟班用轿子将何百瑞接到望海阁来相叙。

    何百瑞三十出头,约莫比黄委员小个十岁。在蔼如看,到底是翰林,一脸的书卷气。相形之下,黄委员就显得怆俗了。

    “曙,人在这里!”黄委员指着蔼如说:“她自己说的,横看竖看尽你看个够。”

    “黄老爷,你也是!”蔼如有些不好意思“怪不得大家说你‘没遮拦’。”

    那轻喷薄怒的神态,为蔼如平添了几分韵致,何百瑞脱口赞道:“林下风范,名不虚传。”

    “哪里当得起这个夸奖!”

    她还在谦虚,黄委员已抢着说道:“她是名臣之裔。”接着,便谈到蔼如的先世。

    “这就无怪其然了!”何百瑞深感兴趣,看着蔼如率直问:“贵族是徐州的大族,如何坐视你们母女飘泊无依?”

    这提到她的伤心之处,不愿也不容易解释“总是命苦的缘故,先父去世得早,又遇到这样的乱世。”她灵机一动,觉得正好抓住机会作她的打算“好得有黄老爷这位当我亲生女儿一样的大好人。”说着,她伸手往黄委员胁下一穿,双手抱住他的胳膊,偎依在肩下,看如娇憨的女儿一般。

    这就是她的打算,有意弄成这个圈套,好拘束黄委员,绝了他的非份之想。何百瑞不明就里,还欢然称贺,更使得黄委员啼笑皆非,心有未甘了。

    无奈玲戏剔透的蔼如,早就估量到他必有这样的心情,偏偏以假当真,放出全副手段,做足了孝顺女儿的体贴柔顺,终于使得黄委员回心转意,觉得客中寂寞,果真有这样一个善伺人意的义女,承欢解颐,也是难得的一件好事。

    到开饭的时候,她坐在靠近黄委员的下首做主人。一样的斟酒布菜,而有不同的分寸,对何百瑞是客气恭敬；对黄委员则是亲切周到。彼此虽无名份,却已情如父女了。

    闲谈之中,提到泰山之游,何百瑞问道:“你可曾到斗姆宫去随喜?”

    蔼如笑笑不答,黄委员不免奇怪,仔细看一看他们的神色,知有踢跷,忍不住问道:“斗姆宫是何所在?”

    “是个姑子庵。”蔼如答说。

    “姑子庵又如何?”

    “黄大哥,你竟连泰山斗姆宫是怎么回事都不知道?那可真是孤陋寡闻了!”

    “怎么?”黄委员问道:“莫非如鸳鸯湖畔的禅宇,亦效摩登伽女摄阿难的故事?”

    蔼如不懂这个佛经上的故事,但鸳鸯湖是知道的“浙江嘉兴怎么样?”她问。

    “在太湖周围,东南最富庶的地方,尼姑庵亦可成为冶游之地。”何百瑞答复她说“其中以嘉兴为最负盛名。元朝有个慧秀,明朝的娟娘、惠容,都能诗善画,色艺双绝。五百年来,流风未混；不让泰山的姑子,独擅其美。”

    “原来泰山的姑子也是如此!”黄委员笑道:“我倒真是孤陋寡闻了。”

    “真正罪过!”蔼如接口说道“佛门清净之地,她们也不怕下地狱!”

    “只要是脂粉地狱,又何惮此行!”

    黄委员说罢大笑,神态又涉于轻佻放荡了。蔼如存着戒心,便格外矜持。何百瑞看在眼里,恍然有悟,觉得不宜再谈给情艳屑,便换了话题,谈时局,谈人物,且谈且饮,直到二更天,方始兴尽而散。

    第二天下午,黄委员又独自来访。那神态与平时不同,面色庄重,举上沉着,倒像要来谈什么了不起的正事似地。

    蔼如有些不安,不知道他打的是什么主意?惟有抱定宗旨,只当他一位长辈看待。所以敬茶奉烟,礼数虽很周到,却不苟言笑,静静地坐在下首,等他发话。

    “蔼如,”黄委员用很清楚的声音说:“我听到一个传说,老早就想问你了。怕你忌讳,或者不愿意说,所以没有问你。”

    “喔,”蔼如很谨慎地答道:“黄老爷再明白不过,像我这种身份,最容易惹人议论。不过,我当黄老爷是长辈,就有忌讳,也不敢不听,不敢不老老实实回答。”

    “言重!言重!”黄委员开始有了笑意,觉得蔼如的话很中听“既然如此,我就实说。都说你跟苏州的洪文卿好,有了嫁娶之约。可有这回事?”

    “可以说有,也可以说没有。黄老爷的话,我不能光拿有或没有这么一两个字回答。我跟洪三爷很谈得来,是有的；嫁娶之约可谈不到。”

    “怎么呢?”黄委员问:“是言之过早,还是别有缘故?”

    这话才真的让蔼如难答；既非别有缘故,也不能说言之过早。而踌躇之际,忽然醒悟:若要摆脱黄委员的纠缠,正不妨承认与洪钧有嫁娶之约。因此,她将已出口的话,拉了回来:“也不是谈不到嫁娶之约；只是空口说白话,无济于事。”她一面想,一面说“而况,吃这碗门户饭,又怎么可以轻易跟客人谈嫁娶。黄老爷是最体谅我的,想来一定明白。”

    黄委员如何能明白?她的话支离矛盾,不知所云；尤其令他失望的是,态度显得欠诚恳；不识他的一片好意,未免令人丧气。

    转念再想,自觉责人太苛。要他人诚恳相待,自己得先出以诚恳。彼此相识的日子虽不算短,但割除狎客与姑娘的关系,却还是刚刚开始,相知并不算深,无怪乎她支吾以对了。

    于是,他决定先表明态度“蔼如!”他用低沉的声音说“我今天来,完全是为了关切你,想来谈谈你的终身。你当我干爹,我就不能不问。你是懂文墨的人,‘琵琶行’总念过,纵然‘曲罢长教善才服,妆成每被秋娘妒’,可是‘今年欢笑复明年,秋月春风等闲度’,到头来会怎么样呢?”

    那还用说吗?自然是“门前冷落车马稀,老大嫁作商人妇”蔼如还在默念原诗词,黄委员又开口了。

    “以你的性情,自然不肯自己委屈,‘老大嫁作商人妇’。这样,结局就很难说了!蔼如,‘美人自古如名将,不许人间见白头’,你要早寻归宿!”

    这几句话说得很切实,但也很含蓄,蔼如倒有些感动了。她的心情很复杂,有些自惭于小人之心；也有些惊异于黄委员前后的态度,变化如此之大。因此,双目灼灼望着,久久不能出一语。

    “好吧!我们还是把话说回来。你对洪文卿到底怎么样呢?”

    蔼如想了一下,反问一句:“你老看他怎么样?”

    “我跟他不熟,不敢说。我只劝你一句话:如果你觉得洪文卿可托终身,应该赶快谈嫁娶,不然就抛开,另外择人而事。”

    这话使蔼如有种受了屈辱的感觉“你老看我是嫁不掉?”她很认真地问:“是不是?”

    “不是。你误会了!我只劝你不必空等。”黄委员停了一下说“外面有这么一种传言,说你跟洪文卿已经有了嫁娶之约,不过要等他中了进士才办喜事。洪文卿这一科是脱掉了,明年、后年不会有恩科,至快也得等三年。你今年多大?”

    “二十三。”蔼如据实回答。

    “‘二十四番花信风’,女人花信年华,就如盛开的花,再下去就要伤春、伤迟暮了。你想,再过三年,你是二十六；洪文卿中了还好,不中呢?你是不是再等他三年?”

    这话问得很有力量,可是在蔼如觉得问得多余。因为她与洪钧,根本没有如传言的嫁娶之约,这样,他的话问得再有理,也是无的放矢。

    当然,她如这样率直回答,就变成“抬杠”不是对“长辈”应有的礼貌,因而沉吟未答。

    黄委员却以为自己振振有词,将她问得哑口无言,所以越发起劲“我之劝你不要等,就因为越等越坏。你去想,到那时候你会进退两难；结果是委屈自己,人家还不见情。”

    “我不必委屈自己；我也不要人家见情。”蔼如不知不觉地直抒胸臆,略似负气地答说。

    “话不是这么说,小姐!”黄委员真有苦口婆心之慨“我举个粗俗的譬方,举网得鱼,待价而沽；明明已得善价,总觉得意有未足,想等一等再看。等到快落市的时候,减价卖给原来那顾主,还得饶上两句好话。这不是委屈了自己,人家还不见情?”

    举这样一件窝囊事来作譬方,蔼如觉得有伤自尊,心里不是味道。她也知道黄委员是好意,然而话不投机。关键在于她与洪钧将来会“好”到如何程度,落得怎样的一个结局,连她自己都还茫然。而黄委员却已认定她与洪钧,眼前纵无嫁娶之约,将来亦必非洪钧不嫁。这就无怪乎谈不拢了。

    为了结束这场无谓的谈话,她决定作一个明确的表示“洪三爷是有太太的,我还能存什么妄想?”接着,她站起身来说“黄老爷,你请随便坐,我替你去弄点心。”

    这其实是一种客气的逐客令。却不知黄委员是没有听懂她的意思,还是真的等着想吃点心,反正并无告辞的意思。既然如此,蔼如就只好关照小王妈弄两碟现成的点心来请他吃。

    “蔼如,我细想过了!”黄委员夹了个包子顾不得吃,先忙着重拾中断的话题“你的意思是不肯给人做偏房?”

    “是的。”

    “这怕有点难——我说难是,你想嫁到官宦人家做正室夫人,恐怕不容易。洪文卿那里当然不必谈了!如今我倒有个主意,倘或你有意思,倒不妨谈谈。”

    “黄老爷的好意,我自然感激。”蔼如将一碟姜丝推到他面前“包子冷了不好吃了!你先趁热请用,有话回头再说。”

    黄委员点点头,很快吃完了一碟包子；胃口、兴致似乎都很好,从蔼如手里接过手巾擦一擦嘴,随即又开谈了。

    “你看那位何翰林怎么样?”

    蔼如大感意外,而且心头雷轰电掣般,一下子闪过好几个念头,终于弄清楚了他的来意,是为何百瑞作说客!

    这件事有些好笑,倒要听听他怎么说。于是,蔼如定定神答道:“何老爷一表人才,满腹诗书,当然是好的。”

    “你这是真话?”

    “我骗黄老爷干什么?”

    “好!”黄委员沉吟了一下,很谨慎地说“话,我先说在前面。这是我刚才方始想到的一个主意,那边还一点都不知道。不过做媒总是一步一步拉拢来的,我先跟你谈谈。何翰林悼亡已经一年多了,做媒人的很多,只是他伉俪情深,一直表示不想续弦。我这位兄弟,人比我古怪,话不会瞎说,往后大概不会再有正室夫人的了。蔼如你懂不懂我的意思。”

    “黄老爷,我不懂。”

    “这有什么难懂的?虽无正室夫人,不能没有一个人朝夕相共。这个人也等于正室夫人一样了!”

    蔼如觉得他是一厢情愿的想法,而且有种没来由的受辱之感。可是,断然拒绝是不聪明的办法。将黄委员转化成这种态度,可说煞费苦心,得来不易,应该珍视护惜,犯不着为件不相干的事得罪他。

    于是,她轻盈地笑道:“黄老爷,你真正热心。这是件大事,让我好好想一想。”

    “尽管想,尽管想!”黄委员仍然是通达的,很有自信地说:“终身大事,不宜草率。我自觉为你打算得很实在,你不妨跟你娘商量商量看。”

    “是!”蔼如试探着问:“你老今夭回去,是不是也要跟何老爷谈?”

    “那得看你啰!”

    听得这样的回答,蔼如放心了,知道他不会鲁莽“依我说,到是暂时不说的好。”她自问自答地解释:“为什么呢?因为这件事决不是立时三刻可以谈得妥当的。你老如果跟何老爷一提,他看不中我,又不好意思当面回绝,当然是敷衍着再说。你老热心,岂不是牵肠挂肚,平空上一桩心事。如果他看中了我呢,我这里还没有确实的回音,又害他上一桩心事,一路上心神不定,那滋味也不是好受的。”

    黄委员先是含笑静静听完,脸上表情变了,是爽然若失的神气。“蔼如,”他自语似地说:“我真小看你了!”

    “怎么呢?”蔼如略有些不安“如果我话说错了,你老千万包涵。”

    “我是真心话。你胸中大有丘壑,词令绝妙。我以往把你看低了。这件事,你只当闲谈,听过就算了。”说罢,黄委员站起身“过几天我再来看你。”

    蔼如自然要挽留,留不住也只好由他。一个人静下心来,回想刚才交谈的经过,又惊奇,又得意——自己劝他在何百瑞面前先不谈此事的话,听来实在像取瑟而歌,婉讽暗喻,回绝得干干净净。然而这是自己事先绝不曾想到的,所谓“大有丘壑,词令绝妙”实在是不虞之誉,受之有愧。

    看起来雨过天晴,阴霾尽扫；不道那天隔墙有耳,无意中听得的话,却深深印入心中了。

    这个有心人就是李婆婆。

    她的看法、想法,当然与蔼如有别。只是独生娇女,偏又沦落,总觉得做母亲的对不起女儿,因而有许多地方虽不以蔼如的见解为然,而到头来总是徇己屈从。当然,最莫奈何的,是她自己拿不出胜过蔼如的见解来!

    这两天不同了,她觉得黄委员的见解,胜过蔼如,真是如他自己所说的,为蔼如“打算得很实在”她又怕自己看得不够透彻,私底下跟小王妈密密商议过几次。反复考虑,彼此的看法已十分接近,都认为这无论如何是一个可以谈一谈的机会。像蔼如那样,拿语言僵走了黄委员,决不是可以得意的事。

    这天是四月十五,月明如昼,薰风微拂；蔼如在画室中沏了一杯好茶,吃着零食在窗下闲坐赏月。李婆婆觉得这是母女深谈的好时刻,便装了满满一袋烟,悄悄走了进去。

    “娘怎还不睡?”蔼如问。

    有她这句话,正好搭了上去,李婆婆叹口气说:“哪里睡得着。一连好几天了,夜夜双眼睁到天亮。”

    蔼如大惊“怎么了?”她问:“莫非生病?得要请大夫看才是。”

    “我是心病。”李婆婆急转直下地说:“从那天听见黄老爷跟你说的那番话以后,我就没有睡好过。”

    蔼如颇感意外“黄老爷的话,娘,你都听见了?”

    “都听见了。到底是读过书的,说得那样子透彻,我心里也有那点意思,就是说不出来。”

    蔼如的心一沉,顿觉月不明,茶不香,零食也甜得发腻了。

    李婆婆看她的脸色不好,怕闹成僵局,赶紧分解“我早说过,你的终身大事,由你自己作主。不过,”她说“你将来自己有了儿女,才会知道天下做父母的人的心!”

    “将来的事,不必去说它；也许我是孤家寡人一个人,到老,到死。”

    是负气的口吻。李婆婆有些气,也有些着急“你看你,”她微带责备地“一点都不受商量。”

    蔼如也知道自己不对,不过口中不肯服输认错；想了一会,平静地说:“娘既然许了我自己作主,又何必为我瞎操心。最好拿黄老爷的话丢开。”

    “我倒想丢开,谁知道那些话偏要找上我!你说怎么办?”

    这可是无可奈何之事。蔼如苦笑着说:“娘真是自寻烦恼。”

    “不是为你,我会烦恼?‘阴阳怕懵懂’,一个人最好糊里糊涂,吃饱喝足睡得香,是顶有福气的人。如果前前后后都弄明白了,就有烦恼。”

    “娘,你弄明白了什么?”

    “还不是你心里的事吗?你又不肯做偏房,又丢不下洪三爷,自己骗自己等在那里,会等出个什么结果来?除非——”李婆婆突然顿住,停了一下又说“罢了,罢了,我也犯不着好端端地去咒人家。”

    蔼如懂了,她母亲未说完的那句话是:除非人家洪太太一场病死了,你才有指望。

    蔼如不是不讲理、不服善的人,心里虽不喜她母亲的这种想法,但却不能不承认她母亲看法很深、很实在。

    不仅如此,她自己还有进一步的领悟,即令洪太太下世,洪钧成了鳏夫,衣冠之家是不是容许她这样身份的人着红袄、坐花轿?犹成疑问,眼前的何百瑞,不就说明了一切了吗!

    转念到此,心灰意懒“娘,”她软弱地说“今天不要谈这个了,好不好?”

    李婆婆默然,一方面意有不忍,一方面是着急——今天不谈,明天不谈,要到哪一天才能谈。女儿不小了,再拖两三年,就会跟黄委员所说的,落市的鱼鲜那样,难找“主顾”；而眼前这个“主顾”不论从哪一点上来说,都是可遇而不可求的,放走了实在可惜。

    于是,她决定还是要说“我只说一句话,何老爷我也仔细看过了,人品决不比洪三爷差!你仔细去想一想!”

    说完,李婆婆站起身来,一手提着烟袋,一手捶着后背,慢慢地走了出去。那伛偻着腰的影子,落入蔼如眼中,不由得一阵心酸。她很清楚地觉察到,就在这几个月之间,特别是泰山烧香回来以后,母亲老得多了!

    “只怕我能等,娘也等不及!”她在心中自语“怎么办,难煞人!”

    于是,这一夜的蔼如又失眠了。通前彻后一遍又一遍想,总觉得自己多少年来想争口气的志向,不能轻弃。洪钧那面,还有悬崖勒马的机会；何百瑞这面,不妨跟黄委员谈一谈,如果对方肯让步,只算为老母委屈,就认了命吧!

    于是,天色微明时,她又去叩李婆婆的房门了。

    “黄老爷一直照顾我们苦命的母女,感激的话,我也不必说了。今天请黄老爷来,是要跟黄老爷赔罪；我女儿不懂事,言语不知轻重,伤了人自己还不知道。千言并一句,请黄老爷看她年纪轻,不要放在心里。”

    黄委员有些困惑,不知李婆婆这样郑重其事地致歉,是为了什么?因而只好笑笑说:“言重,言重!蔼如并没有拿言语伤我。”

    “黄老爷真厚道!黄老爷相好的朋友,一定也很不错的。”李婆婆急转直下问道:“那位何老爷进京之后,可有信来?”

    一听这话,黄委员精神大振“怎么?”他问“是谁在惦念他?”

    “这,黄老爷就不必问了。打开天窗说亮话,今天请黄老爷来,是要替黄老爷找个麻烦。不知道黄老爷有没有心思管闲事?”

    “李婆婆,你好口才!话都让你说在前面了,有麻烦我也不能怕,没有心思我也得管闲事。是不是谈蔼如的亲事?”

    “是的。”李婆婆干净俐落地开条件:“我不要男家的聘礼,也不要男家养我；我把女儿白送给他,不过要他拿花轿来抬。”

    黄委员愣了愣答说:“照蔼如的人品来说,坐花轿的大家闺秀,也没有几个人及得上她。而况你们徐州李家,也不是没有根底的。我马上写信给他,一来一往,快则一个月的功夫,就有回音了。”

    “那就重重拜托黄老爷。将来再谢媒。”

    “谢媒谈不到,能够做成这头媒,我比什么都高兴。”

    这是他的由衷之言,当天晚上就发了信,信写得很切实。又特地将信稿送到望海阁给蔼如过目,表示他未负所托。

    过了有个把月,李婆婆不见黄委员有回音,有些沉不住气,少不得要跟女儿去谈。

    “哪有这么快?”蔼如答说“这又不是买葱买蒜,拣都不用拣；人家总要顾前思后好好想一想。不用催,听其自然好了。”

    “你倒不急!”

    这无意中的一句话,可惹恼了蔼如“我急什么?”她涨红了脸说“莫非你老人家真当我落市的鱼鲜,没有人要了?”

    做娘的也自知失言。不过辩解虽不必,要谈也无可再谈。憋了一肚子的闷气,唯有找小王妈去诉苦。

    “我看这样,明天我去一趟,探探黄老爷的口气。”

    “对!”李婆婆的愁怀一宽“你去一趟!做几样点心送去,借个名儿,可别让她知道!”她指一指蔼如的房间。

    奉主之命馈食,交代清楚,领了赏钱,就该告辞了。彼此身份不侔,男女有别,没有什么可谈的；小王妈又是身段极俏,风韵犹存的半老徐娘,老坐着不走,更不合适。而她偏偏不走,让黄委员倒为难了。

    她的来意,入门便知。只为难以交代,所以他硬忍着不开口,希望挨过这片刻,小王妈不能不走,便可解除僵局。见此光景,知道硬拖是拖不过去的了,黄委员不能不有几句话让她带回去。

    “费你的心,回去跟李婆婆说:京里的信来了,一半天我去看她,当面细谈。”

    “是!”小王妈看着他的脸问道:“想来有喜酒吃了?”

    看她一脸殷盼的神色,黄委员不敢说真话,可也不敢全说假话,想了想答道:“俗语说的是:‘好事多磨’!好姻缘哪有一说就成的?”

    小王妈亦很知分寸,不便再往下追问,也知道问亦无用,便又假托李婆婆的语气,重重拜托了一番,方始回望海阁复命。

    李婆婆自然失望,但未绝望。悬揣了一夜,始终猜不透其中的室碍何在,因而也就越发盼望黄委员来为她解除疑团。谁知连等两天,不见踪迹,心知事情不妙了。

    “你再去一趟!就说我给黄老爷请安,多费他的心,事情无论成与不成,他的好意,我总是感激的。不过到底那方面怎么说,无论如何请黄老爷给句确确实实的话!”

    在李婆婆的估计中,派小王妈这样去一逼,黄委员一定会亲自来访,当面解释,何百瑞的苦衷何在。也许上有老亲,必须禀命而行；也许下有孺子,顾虑继母入门,不能视如已出。反正何百瑞本人一定予肯万肯,只是家人亲族之间,有所牵掣,需要徐徐化解。

    如果是这样的情形,便又如何?李婆婆午夜梦回,在枕上也打算过好几遍了。蔼如不是不明事理、不能体谅他人苦衷的人,只要收缘结果,一归于正,眼前便稍稍迁就,也决非不可商量的——她在想,大家世族有妾侍“扶正”的规矩；如照黄委员的原议,等于虚位以待,亦未始不可。转念到此,突然起了一股劲,觉得这时候跟女儿去谈,是最好的时机。等小王妈带回确实消息,迫于事实,再作让步之计,心高气做的蔼如,一定会觉得过于委屈,说什么也不会点一点头。

    “我叫小王妈去问黄老爷了。事情怎么样,还不知道。不过,既然往这条路上走了,总巴望能够成功。爱亲结亲,彼此总要体谅,再说争气也不争在一时,是争在结局上。你说,我的话是不是呢?”

    蔼如一时听不明白,只觉得她母亲的意思是还要她迁就。“那么,”她问:“娘,你说要迁就到什么地步?”

    “迁就一顶花轿!大红裙子,将来你总有得穿的。那条裙子要你自己挣来穿,面子上才有光采。”

    “越说越玄了!”蔼如笑道:“我倒不知道怎么个挣法。”

    “全看你自己。到了何家,上上下下说你贤惠,自然就会拿你扶正,前房儿女给你磕头叫娘,这条红裙穿在身上,才有味道。”

    蔼如有些好笑,转念又想,母亲用这样的说法来劝自己让步,用心甚苦,不是件好笑的事。默默地将前后对话细想了一遍,知道事已不谐。但此时先不忙作何表示,且等小王妈回来再说。不论如何,当初既是为了安慰亲心,自甘委屈；如今不管事情怎样变化,亦总是以不伤亲心为主。

    主意打定,便笑笑答道:“此刻说亦是白说。等我好好想一想。”

    虽无确实的答复,但女儿的态度平和,在李婆婆亦是一种安慰,觉得有了这一个伏笔在,等黄委员一到,三方面开诚相见,不论成与不成,都会有个确确实实的结果。

    一直到了晚上,才见小王妈回来,只是她一个人,脸色不恰地说道:“到天黑才见着。他说:他实在不好意思；这件事无法交代。我问:‘是不是何老爷有什么为难的地方’?他说:‘他没有什么好为难的。’这句话是个漏洞,我就钉紧了问,既不是为难,那么,总有个说法；是不是看不中我们家小姐?他让我逼得没法子,说了实话——”

    说到顶要紧的地方,小王妈突然顿住；神气之间,迟疑瞻顾,倒像是自悔失言似地。因而连原来不甚关心的蔼如,也忍不住疑云大起,急着要追问究竟。

    “什么实话?”李婆婆的脸色苍白,颤巍巍地问:“莫非黄老爷拿我们当要,根本没这回事?”

    “怎么没有这回事?黄老爷还拿信给我看。我就说我不识字,问他,何老爷信上怎么说?他说,信上大骂了他一顿。”

    “大骂?”蔼如双眉一扬,仿佛为黄委员不平“凭什么大骂?骂些什么?”

    “骂他,”小王妈知道无法隐瞒,也不知道怎样才能隐瞒,照实答道:“何老爷骂他荒唐,骂他异想天开,骂他——”

    不必再说下去了!尽够了!小王妈深深失悔,不管能不能瞒得住,这两句话总是说错了!只见李婆婆的身子发抖,想站起来而双腿发软,手还扶着桌角,身子已经歪着往下缩,瘫倒在地上了。

    “娘!娘!”

    蔼如急喊着想去扶她,已自不及。小王妈大惊失色,脱口喊道:“别乱来!等我看看!”

    走上前去,蹲下身子一看,她忧虑的事情发生了!李婆婆口眼歪斜,手脚抽搐,得病甚重。可是,她不敢说破。

    “小姐!”她说“赶快扶婆婆坐直!”

    李婆婆的身材高,身子重,蔼如与小王妈竟抬她不动,只好喊阿翠唤人来。刚拌过嘴的厨子与打杂,合力将病人抬到床上,靠枕而坐,蔼如与阿翠左右夹护,小王妈发号施令,指挥急救。

    “快去接大夫!”她望着打杂的说“接张大夫。”

    “哪个张大夫?”

    “上个月还在这里请过客!”小王妈呵斥着“领赏的时候,你倒不问,哪个张大夫!”

    “喔,喔。北大街的!”打杂的掉身就走。

    “你去煎碗姜汤来!”

    “还有啥?”厨子问说。

    “拿楼底下、楼梯口的灯都点起来。”小王妈转脸又对阿翠说:“你到松寿堂去敲门,买一服‘通关散’来。再问问那里的司务,急救中风要什么药?叫他们拿给你。”

    于是厨子和阿翠亦都下楼而去。小王妈拿灯到床前,照见李婆婆的脸,紫涨成猪肝色,眼闭口噤,喉头“呼噜呼噜”地不住上痰,不由得脸色更沉重了。

    “要紧不要紧?”蔼如眼泪汪汪地问。

    “不要紧!”小王妈安慰她说“是受了气,一下子闭住了。”她又不胜悔恨地“都怪我!黄老爷的话,不说也就好了。”

    “不托他更好。”

    “不要!”小王妈以指撮唇,然后指一指李婆婆,又摇摇手,意思是,要防着病人仍有知觉,听见女儿的话,心里更为难受。

    其实蔼如又哪里再会谈下去?如坐针毡似地只觉等药等医生的辰光难挨。好不容易听见楼下有了人声,抢着迎到楼梯口问道:“阿翠,药买来没有?”

    “买来了!”阿翠答道:“松寿堂说,药不好乱吃。我一定要,吵了半天,给了一包,药名写在上面。”

    蔼如接到手里,进屋念给小王妈听:“苏合香丸。九闭证、心痛、卒中、厥逆。每股二、三包,开水下。”

    小王妈点点头,先用通关散吹人李婆婆鼻孔,一无效应。于是只好撬牙关为病人用温开水灌入药。

    李婆婆的牙关甚紧,蔼如又不敢过分用力,撬拨了半天,尚未能开。幸亏张大夫赶到——这张大夫亦是蔼如裙下的不叛之臣,从睡梦中被唤醒,听说是李婆婆中风,一破深夜不出门,有急病只指点学生代诊的惯例,亲自赶来。当然,诊治得十分尽心,而且医道也相当高明,望闻问切之后,凝神思索了好一会,方始提笔开了一张方子,君臣佐使,斟酌尽善,到松寿堂会配了药来,亲自看着煎好,撬开牙关,灌了下去。

    “痰大概会下去。只要痰一下去,就不要紧了!”

    “多谢张老爷!”蔼如由衷地感激,而声音却因有抑制而显得平静“等我娘好了,我到府上给张老爷上匾磕头。”

    “上匾不敢当；磕头更不敢当。”张大夫说:“我倒是有件事托你,今天没功夫说,改天详细谈。”

    即使张大夫有意谈下去,蔼如亦无心听他。在她,此时一切都不关心,关心的,只是母亲的病。口中与张大夫交谈,双眼却不断瞟向病榻——看是看不到什么,听倒听出名堂来了。

    “张老爷,你听!”她兴奋地说:“痰好像下去了些。”

    于是张大夫细看静听,点点头说:“有转机了!”

    不懂医道的人也看得出来,李婆婆的病,确是有了转机。最明显的自然是喉头不再像抽风箱般那样“呼噜、呼噜”地上痰；眼睛虽还闭着,眼皮却不时跳动；嘴角也一牵一牵地；在在叫人相信,昏迷的李婆婆是在逐渐恢复知觉之中。

    “脉也好得多了!”张大夫提出警告:“不过,虽有转机,未脱险境,你们要格外当心。”

    “是!”蔼如答说“我亲自看着。”

    “最好轮班看护,这个病最麻烦,不是十天半个月就会好的。”张大夫很关切地“你可不要累倒了。”

    “不会!”蔼如强笑着。

    “明天中午我再来。如果情形有变,即时打发人通知我,不拘什么时候,无须顾忌。”

    “我知道!”蔼如感激得要掉眼泪“什么叫‘医家有割股之心’,我今天算是领悟了。”

    “真是!”小王妈也说“像张老爷这样的热心肠,不知积了多少阴功?少爷大富大贵的日子在后头。”

    张大夫矜持地微笑着,别无表示。蔼如送客出门,回到楼上与小王妈计议轮班守护“四更天了!”她说“你去睡吧!白天非你不可。以后都是这样,你上半夜,我下半夜。”

    “这样也好。”小王妈接着问道:“明天、后天都有客人定了地方——”

    “这怎么行!”蔼如不等她说完,便即抢着打断。

    “我也知道,第一,没有人手；第二,病人要清静；第三小姐也没心思应酬。不过,客人不是这么想。”

    “不这么想,怎么想?”

    受了抢白的小王妈,不再接口,停了一会说道:“明天一早,得我亲自去走一趟；人家帖子都老早发出去了,要趁早请人家改期。”

    “改期也不行!不知道哪天才能请客人上门。”

    小王妈的脸色越发阴沉了。蔼如不免奇怪,家有病人,不能如常待客,暂时闭门息个一两个月,也不是什么大不了的事,何以她放出这副嘴脸?倒要问上一问。

    “怎么?有什么不对?”

    “没有什么?”小王妈避而不答“等婆婆好点再说。”

    听她这一说,蔼如也就懒得再问了。等小王妈和阿翠料理茶水,检点灯烛,掩门而去,东海初日,已经冉冉而升了。

    但李婆婆卧室中,却仍如深夜。老年人畏风、畏光亮、畏喧耳的涛声；窗户密闭,还遮得厚厚的窗帘；即使是在白昼,如果不点灯,亦必是漆黑一片。

    此时的蔼如,孤灯独对,守着濒死而未脱险境的老母,那份凄凉忧惧的心情,是她从未经验过的。回想这几年的飘泊沦落,既未能积下一笔大大的缠头资,让母亲得以安享余年；又不能脱籍从良,觅个好好的归宿。抛头露面,忍辱含垢,究竟是为了什么?

    这样想着,立刻便对眼前的生涯,起了无限的厌倦之感。可是“牌子”一日不除,便一日不能拒绝生张熟魏上门。想起刚才谈到暂时谢客,小王妈那种面有难色,不以为然的表情,她不仅深感委屈,而且有些愤懑。

    只等母亲病好,得要好好作个计较,再不能这样子得过且过了!她在想,怎得有个识见高超而又可以肺腑相见的人,促膝深谈,为自己筹划出一条妥善的路子来。

    紧接在这个念头之后,脑中随即出现了洪钧的影子。一缕情丝荡漾,倏忽之间延伸蔡绕,将她一颗火热的心包得紧紧地,有着抑制不住的思慕；恨不得孤灯的另一面便坐着洪钧,即令不言,只默然相对,便是一种无可代替的安慰。

    然而这是空想!怅惘之余,觉得唯有用不得已而求其次的办法,借纸笔片面倾诉那些不肯为他人道的话。

    这也是排愁遣闷的好法子。主意既定,回自己画室去取来纸笔；先到床前看一看母亲,病势似乎又平伏了些,便越发放心,剔亮了灯,伸纸磨墨,咬着笔管想第一段。

    第一段构思很顺利,照例的问讯以外,便叙她母亲得病的情形,不提黄委员,更不提何百瑞,只说遭遇意外的拂逆,急怒攻心,因而中风。初步虽已脱险,却仍怕会有变化。接着提到洪老太太的伤寒,说她与洪钧的境遇相似,却故意不用“同病相怜”这句成语,只说由自己此时的心境,体会到洪老太太起病之初,洪钧的忧急痛苦,才知道他的不进京赴会试真是明智的决定。不然,亦一定因为心悬两地,文思窘涩而像吴大澄一样,虚此一行。

    由这里便转到洪钧的动向了。目的是劝驾,希望能早日相晤。但话有两种说法,一种是为洪钧设想,烟台旧游之地,宾主相得,气候宜人,是读书用功,准备下科出人头地的好地方。

    再一种是从自己这方面着笔,直截了当地说:如今老母病重,前路茫茫,不知何以为计?自觉可与商议大事的,只有洪钧一个人。倘或堂上已占勿药,盼他早早回烟台。

    前一种说法太泛,后一种说法则又太切。蔼如握笔踌躇,反复考量,终于发觉,最好的说法,是将两者合而为一。

    这样的长信,又有许多事实,无限深情,要委婉地含蓄在内,在蔼如自是件煞费经营的事；而况还要照料病榻,所以断断续续一直到第二天才写完寄出。

    幸喜李婆婆大致是转危为安了。举家上下,还有张大夫,无不欣慰。话虽如此,张大夫还是千叮万嘱:病来如山倒,病去如抽丝；中风全靠调养看护,越周到越细心越好。因此,蔼如丝毫不敢疏忽。这样半个月下来,李婆婆已能够开口说话,模模糊糊地大致可晓。左半身虽无知觉,右手右足,总算可以动弹,而蔼如却快累得病倒了。

    “小姐!”小王妈不能不提醒她了“你自己要当心；照照镜子看!”

    揽镜自顾,蔼如吓一跳!镜中是自己的影子吗?她忍不住惊疑,脸色黄黄地,两颊和眼眶都凹了下去,双唇没有血色,头发缺少光泽。似乎只有一双黑眼珠和一副白牙齿没有变化；可是相形之下,黑的太黑,白的太白,反而显得有些怕人。

    虽知忧能伤人,而。瞧淳一至于此,蔼如也不免心惊肉跳。可是有什么法子能长保艳光呢?“吃不下,睡不好!”她叹口气:“唉!”

    “小姐,我有个念头,转了好几天了。我先说出来,你看行不行?不行,我们再商量。”

    “你说!”

    “我在想,养病要静。现在客人是少得多了,不过三天两头还有人来打茶围,婆婆在床上听见了,难免操心,再说——”小王妈欲言又止,却瞪着蔼如看,希望她能意会。

    “怎么不说下去?”

    看她确是茫然,一点都摸不到自己的意思,小王妈觉得非直说不可了“婆婆在这里养病,就不能摆酒。”她说“支撑一个门户不容易,总不能靠当当过日子!”

    这一下,蔼如恍然大悟；连母亲得病的那晚上,提到谢客,小王妈何以在词色之间,表示不对,亦都明白了。想想也难怪她,母亲一倒下来,她就是望海阁的当家人。开门七件事,上下十口人,加上母亲的医药费用,这笔开支不轻；让小王妈一个人去张罗,负担是太沉重了些。

    于是蔼如省悟到自己的责任,沉着心神,细想了一会说道:“把我娘放钱的箱子打开来!”

    “不用开箱子!没有现钱,我知道。”小王妈说:“当当过日子的话,是说说的。这一阵子的开销,都是我垫着。我不是怕婆婆跟小姐少我的钱,我是想着将来的日子。小姐,我还有几句话想说,就怕你不爱听。”

    “你说好了!我们母女又没有拿你当外人。”

    “原是这样,我才不能不着急。小姐,吃到这碗饭,没有什么好名声的!不图名,就图利；图利也不是容易的事。趁风头上,眼明心快,多捞几个；风头没有几年,错过了就没有了!不比洪三爷那样,今科不中,还有下科!”

    语气未完,而意思是容易明白的。朱颜一逝,白发渐生；填巷华驺,风流云散。到那时纵使降格,无人相求；只怕想过粗茶淡饭的日子亦不可得。

    “当然我也不是说,眼前的日子就过不下去了。婆婆买了金子,买了田,我都知道。不过,那是下半辈子的依靠。如果眼前有大把银子好进账,倒说就要吃老本了,那么,将来怎么办?”

    “这也是一时不得已。过些日子,当然还是照样,该怎么就怎么。”

    显然的,蔼如已经为她说动,有了让步的意思。但对利害得失看得清楚些的小王妈,却不以为就此可以住口。相反地,她觉得难得有畅所欲言的时候,既然已经说出口了,不如索性说它个痛快,说它个透彻。

    因此,她立刻接口:“话是不错!不过小姐要替客人想一想。花街柳巷走一走的大爷们,有几个是专心一志的；望海阁不行,会到别家去。再要拿他们拉回来,就吃力了!好比火热的灶,弄得冷冷清清,再要烧热了它,不是一时三刻的事。”

    蔼如默然。摸着自己... -->>
本章未完，点击下一页继续阅读