第七节

; “小潘如果能赶回来,他当然是陪客。还有——”洪钧沉吟着说:“倘或我那位张二哥在这里就好了。”

    越说越玄了!蔼如便正色问道:“你到底为了什么要请我母亲?所谓‘聊表寸心’又是表的什么心?”

    洪钧想了一下答说:“说实话吧!我觉得太委屈了你,想借除夕的团圆夜饭,权当喜酒。也要借守岁的一双红烛,表示我方寸之间把你看成我的什么人。再要借过年的赏封,让底下人沾点喜气。”

    原来如此!说穿了无非将青楼中“点大蜡烛”的规矩,暗暗移在除夕补行而已。只是他那句话却令人忘不了,守岁的红烛,无异洞房花烛,他是表示愿把她看成他的结发夫妻。但已有发妻在室,故而只能存于方寸之间；这虽是莫大的遗憾,但情份毕竟也可感了。

    这样转着念头,蔼如不知道是应拒绝,还是接受,只背转身子答说:“都随你!”

    “就这样,也还是太委屈了你。可是,在眼前,我实在想不出更好的办法。”洪钧扳着她的肩问:“你倒想想看,可还有什么更好的,能够表达我对你尊敬的办法?”

    “有你这句话就够了。人之相知,贵在知心；你能敬重我娘,我就感激不尽了。”

    这话说得洪钧如释重负,不由得就圈紧了手,重重吻在她的脸和颈项。

    潘司事毕竟在腊月二十八赶到了。

    因为早在海关上辞了差,又因为带着货,更不便再到海关旧同事那里去借宿,所以一下了船,先落客栈,安顿了货物行李,随即提着一个包裹,赶到望海阁去聚会。

    霞初已经盼望了两天了,但一见了面,却没有话；其实也还没有容她说话的功夫,因为照礼貌自然要先去看洪钧和蔼如。

    蔼如对他的称呼早就改过了。不在海关,便不算“官面上”的人,再叫“老爷”不但潘司事听着难受,叫的人也觉得涩口,所以用官称“二爷”潘司事并无兄弟,当然不是行二,只是山东因为敬仰武松的缘故,市井之间惯用“二爷”作为尊称。因为如此,潘司事也就欣然接受了这一个称呼。“潘二爷,你怎么回事?”蔼如忍着笑说“弄成这个狼狈的样子!阿翠,你拿镜子来给潘二爷自己照着看。”

    不用照镜子,潘司事自己也知道,连头发中都是泥土。“十盆脸水也洗不干净。”他不好意思地笑道:“索性把东西交代了,到澡堂子里去洗。”

    要交代的东西都在他随带的包裹中,是三件皮袄的材料,李婆婆母女是两件羊皮——皮却非普通的老羊皮,毛皮又轻又软又长,名为“萝卜丝”；另外一件紫羔是霞初的。

    “潘二爷,你可是发了横财了?”蔼如半真半假地责勉:“出手就是皮统子送人!”

    此刻不是争辩解释的时候,潘司事只好当她随口一句,不理也不要紧。管自己另外拿起一个棉纸包,一面解,一面说:“这三件皮统子,都不如这条帽檐值钱。”

    是一条尺把长、三四寸宽的紫貂帽檐,油光水滑,颜色极纯,一望而知是上品。洪钧脱口赞了句:“真好!”“如何?”潘司事异常得意“据说,京里王公大臣的貂帽檐,及得上这个的也很少。”说完,拱一拱手,顺势将那块紫貂塞到洪钧怀里。

    “这,怎么说?”

    “小意思,小意思,三爷,你要推辞就见外了。”

    “不是我推辞。我现在没有用处。”洪钧说道:“这么好一条貂皮,如果做了‘三块瓦’的便帽,未免可惜；这是‘大帽子’上的帽情,我不知道哪一年才能戴?”

    “一点了翰林,不就可以戴了吗?”潘司事很快地接口“翰林可以穿貂褂,等我真的发了横财,一定孝敬你一件。”

    只为潘司事能言善道,使得洪钧有却之不恭之感；蔼如也因为他话中有做官、点翰林的好口采,认为礼物虽贵重了些,却不患没有补情的时候,所以劝洪钧不妨收下。

    “还有些东西,等明天打开行李,我再带来。”潘司事大声宣布:“上上下下,统通都有。”

    这就八个字,博得望海阁中,个个笑逐颜开。冷眼旁观的洪钧,不由得想起潘司事以前在这里,一言一动总是带着些怕惹人讨厌的拘谨神色；曾几何时,变得这等阔客豪客的派头,莫非真合了本地人的一句谚语:“人是英雄钱是胆”?

    一桌上五个人,除却李婆婆母女,都是外人；但这顿“年夜饭”却完全是“家宴”的味道。

    最明显的一个迹象是,紫檀大理石面的圆桌周围,面南而坐的是李婆婆——这是预先跟她说好了的,洪钧作东,她跟蔼如反主为客,邀请潘司事和霞初作陪。洪钧亲自跟厨子商量着开的菜单。席中潘司事和霞初分坐东西,而他坐的主位,与蔼如之间,隔着一个霞初。

    “这可真不敢当了!”李婆婆很高兴在这一场面中上坐；但口头却不能不有一两句话交代“有客人在,我坐这个位子,还是第一次。”

    “不是什么客人!”新近得意的潘司事,说话比较随便了“是拿婆婆当长辈看待,所以请你老人家上坐。”

    “这话,”李婆婆沉静缓慢地转眼看一看洪钧,然后接着说:“潘二爷,太言重了!我当不起。”

    这一来,立刻使洪钧陷入窘境!原是一种含蓄得只可意会不可言传的表示,偏偏潘司事口没遮拦,一语道破。如今李婆婆既有了话,洪钧不能不答,如果承认潘司事的话不错,那就等于认了“岳母”；倘或默无表示,无异否定了潘司事的说法,更为不妥。一时心乱如麻,又窘又急,真有手足无措之感。

    幸亏蔼如机警,不等他的窘态露出来,赶紧为他解围“都不要说客气话了!既然三爷作主人,当然婆婆上坐。”她看着潘司事说“这不是很明白的道理吗?”

    “是啊!”霞初立即附和,并且向潘司事示意“你也该好好请一请婆婆。”

    潘司事发觉自己嘴快,几乎搞坏了局面,因而以咎歉的口吻,连连答道:“是,是!开了年请婆婆挑日子；我也烦大司务好好做一桌酒,请婆婆、三爷、蔼如。”

    “还有呢?”霞初很快地问。

    “还有谁?”潘司事愕然。

    “傻瓜!”霞初用手绢捂着嘴笑“我不是人?”

    “喔,喔,”潘司事有些不好意思“你当然是陪客,还用说吗?”

    蔼如、洪钧,连一旁的阿翠,都有忍俊不禁的感觉,只有李婆婆与小王妈不笑。但同是不笑,脸上的表情,却又不同。李婆婆是冷眼旁观,声色不动；小王妈则显得困惑、忧虑,甚至还仿佛气恼似地。

    当然,在这样的场合之下,没有人会注意到小王妈的脸色有异。甚至平时眼光最锐利的蔼如也忽略了；此时她所关注的是洪钧对她母亲的态度。

    洪钧已恢复从容的心境了。这个场面是他自己发起的,如何应付,自是早有成竹在胸。第一改了称呼,像潘司事一样叫“婆婆”；第二,尽主人之礼,敬酒布菜,相当周到；第三,说些海阔天空的闲话,既不谈蔼如,也不谈自己,更不拿他自己跟蔼如相提并论。那样子就像款待一位相熟的长亲,气氛虽不太热烈,却很自然。

    倒是李婆婆却关心着洪钧的科名“三爷这趟进京,想来结识了好些大官儿?”她说:“我也听人说过,有些大官平日里在留意,有那笔下出色、品貌出众的,总想收作门生,或者招作——”

    说得口滑,未曾检点,一句不宜说的话,几乎冲口而出；就算这样硬缩回半句去,其实已与说明了无异。而且因为戛然而止,那未说出来的半句,反格外清楚了。

    不过,姜到底是老的辣,看看犯了忌讳,一座皆有尴尬之色,李婆婆便装出自己都忍不住好笑的神气说:“看我,真是老悻晦了!三爷是成了家的,哪里还会去做什么相府女婿?将来必是相府的门生。”

    “这也不足为奇。”蔼如趁势将这段话扯了开去“如今的宰相比哪一朝都多,下一科有位宰相,放了会试的总裁；三爷中了,自然就是相府门生。”

    “中是一定的。就看名次高下了。”潘司事接口说道:“这一趟回来,同船有位我们苏州同乡,每天在一起闲谈。谈到苏州出状元,这位同乡说得倒有点道理。”

    状元的故事,人人爱听,霞初便催促他说:“有道理,你就快说啊!”“他说；苏州在本朝,第一位状元出在康熙六年,到现在一共十三位。这还是指苏州城内的吴县、长洲、元和三县而言,不包括苏州府属各县。其中隔得最久的,是雍正五年丁未科的彭启丰,一直到乾隆三十一年的张书勋,苏州四十年没有出状元。如今道光十二年壬辰科的吴钟骏,到下一科是三十七年,应该要出状元了。如果下一科不出,到同治十年辛未科满四十年,非出不可。照他的看法,还是下一科出状元的成数要多些。”

    “这又是什么道理呢?”

    “因为从雍正五年以后虽有四十年不出状元,但宰相出了不少。现在不但宰相没有苏州人,连尚书都找不到苏州人。官儿最大的,也不过像潘祖荫当个左副都御史。苏州的官运、文运,到现在是衰极了；剥极必复,官运、文运都要好了。不过官运之昌,不是三五年之内的事；一定文运先昌,所以下一科必出状元。说不定就应在三爷身上。”

    “好口彩!”霞初笑着向蔼如说道:“我敬你一杯!”

    “咦!这不是怪事?”蔼如摇手拒绝“人家中状元,你怎么敬我酒?”

    这一问,自是理由十足；不过霞初也是樽前久经酒阵拳仗谈锋的人,机警甚快,一沉吟间便有了解释:“这是大喜事!人人可以敬酒,也人人都要敬到。不过从你开头而已。”

    “为什么要从我开头?”

    “这好比打通关,不从上家开头,倒从下家开头?何况,三爷今天做主人,你跟婆婆是主客；我们是三爷邀来作陪的,当然要替主人陪你喝酒。”

    解释得入情入理,无可驳回。但蔼如还有些不情愿,做母亲的便发话了。

    “霞初敬你酒也是好意。你又不是不能喝。”

    “听见没有?”霞初得意地说“婆婆的话不能不听；不听就要罚酒。蔼如姊姊,大年三十,不要敬酒不吃吃罚酒。”说着,自己笑了“咕嘟嘟”地一口气干了她自己那杯酒。

    蔼如无奈,只好举杯就唇；视线从杯口射过去,恰好看到洪钧,微微笑着,正要去拿酒杯,似乎准备陪一杯似地。

    这就是好事成双了。蔼如心中有一种极微妙的矛盾,又怕人发觉这种情形,又唯恐他人不曾发觉,可是在此一刻,无暇多想,到底还是喝了。

    她一咽酒,他亦举杯。霞初与潘司事都已看到,隔桌相视而笑,却未曾说话；怕话说错了,惹蔼如着恼。

    “这该你敬婆婆了。”蔼如提醒霞初说“敬我,你是干了杯的；有例在先,不准偷减,一共要干四杯。”

    霞初尚无表示,潘司事急着想替她分辩,不道刚开口说了个“她”字,就为蔼如迎头拦了回去。

    “潘二爷,你可别帮霞初。她的酒量我知道。”

    潘司事只好不响；霞初也少不得硬着头皮斟满了酒,谁知意外地出现了“救兵”是李婆婆。

    “我随意喝。”她向霞初说“你也随意。”

    “是!”霞初笑逐颜开,响亮地答应:“听婆婆的吩咐!”

    “娘,你怎么啦?”蔼如气鼓鼓地说:“今天晚上专门跟我作对。”

    “不是跟你作对。”霞初用极乐的声音说“是婆婆疼我。”

    听这一说,李婆婆非常高兴,大大地喝了口酒。一面夹起潘司事替她舀过来的一枚肉丸,放入口中咀嚼,一面从从容容地说:“我待人最公平不过,霞初孝顺我,我就把她看得跟蔼如没有两样。人心都是肉做的,人家怎么待我,我怎么待人家。三爷,你说我这话是不是很公道?”

    “当然很公道。婆婆待人,不讲虚假,这是我一向知道的。”

    这一问一答的弦外之音,在座的人无不了解,但谁也不敢插嘴相扰。不过李婆婆极有分寸,话已点到,不肯再多说半句。洪钧倒是想有所表明,只以不易措词,也就付诸沉默了。

    等吃完这顿年夜饭,已到二更时分。望海阁中的作息时间,向来比别家晚,而况除夕通宵守岁,更觉得夜正未央。因而李婆婆、霞初与活司事,都逗留未去；于是洪钧建议,不如到蔼如卧室中去坐。

    一进门便觉得气氛异样,颇有了几分酒意的潘司事,脱口说道:“嘿!真像到了新房里。”

    这句话并未触犯忌讳。洪钧固然希望大家有此感觉；蔼如亦颇珍惜这番布置——特别是那一对洪钧亲自购办,作为代替岁烛的龙凤花烛,每一入眼,便有一种无可言喻的虚荣的满足。因此听到潘司事的话,不由得便娇羞地笑了。

    “你看,”潘司事悄悄对霞初说“蔼如的脸上,也真像新娘子!”

    语声虽轻,偏偏让李婆婆听到了；深看潘司事一眼,想说什么,却终于不曾出口,而且神色间显得有些抑郁了。

    霞初急忙推了潘司事一把,示意他语言检点；同时为了扶持那份热闹欢乐的况味,便用兴致勃勃的声音说:“今晚上该‘破戒’了。”

    望海阁中有一项李婆婆所立的戒条:自己人,不管上下都不准赌钱。因为刚立起望海阁这个门户不久,厨子跟打杂的为了赌钱打架,几乎闹出命案,因而以此悬为厉禁。但逢年过节,不在此例,所以霞初有这样的提议。

    “对!一年只有几天开禁,不可错过机会。”蔼如是想让她母亲高高兴兴玩一夜,便提议掷骰子,因为李婆婆只会玩这个花样。

    接着,蔼如取一个大碗、一副骰子摆在圆桌中间；大家团团坐下,唯有洪钧袖手。

    “你怎么不来?”

    “下人都在吃饭,我代他们伺候茶水。”

    “不敢当,不敢当!”霞初笑道“快请坐下!我们掷‘状元红’,非三爷你来不可!”

    “对了!”李婆婆也看着洪钧说:“你也来试试手气。”

    “好!”洪钧一看有个空位正在蔼如旁边,便坐了下来。

    “是不是掷‘状元红’?”蔼如问道“那副筹码不知搁在哪里,得要现找。”

    原来掷“状元红”又叫掷“状元筹”另有一副牙筹,以红多为胜；另外有全色、五子、合巧、分相等等名称,计筹得彩；最大的六十四柱,就是状元；其次为榜眼、探花,直到秀才、童生；最小的仅得一柱,与状元相差六十四倍之多。

    翻检了半天,不曾找着“状元筹”却翻出来一张“升官图”这要熟悉官场职名、升迁制度的人,玩起来才有兴趣。李婆婆于此道不甚了了,那就只好作牧猪奴戏,用六粒骰子“赶老羊”了。

    玩了有个把时辰,李婆婆神思困倦,说要去歇一歇,便由蔼如扶着在后屋床上和衣躺下。回到前屋,只见霞初已将一张“升官图”铺在桌上,在分筹码了。

    “你也会?”蔼如问说。

    “不会也不要紧。”霞初指着洪钧说:“有行家在这里,随时请教。”

    “很容易的。”潘司事的兴致也很好“过年掷‘升官图’最好玩；一会儿封侯拜相,一会儿革职严议,不知道会有什么奇怪的遭遇?玩这个卜一年的运气最灵!”

    “有这个说法吗?”洪钧怀疑“我倒还是第一次听见。”

    “信不信由你。来掷!”

    于是潘司事和洪钧对坐,一个管名筹,依骰色行官运；一个管出纳,计算输赢。安排停当,掷一粒骰子,以点色分先后；蔼如一掷便是个六,以下就无须再掷了。

    “起手最要紧!”潘司事向蔼如说:“最好是‘正途’,按步就班去应考,一中进士,点了翰林,升起官来快得很；而且什么差使都能当,真正无往不利。”

    “如果起手掷个全色呢?”

    “那要看什么全色。如是全红,便封‘衍圣公’,大贺。”

    “什么叫‘大贺’?”

    “就是功德圆满,不必再玩了,等着收‘贺钱’好了。”

    “那,”蔼如笑道“我情愿不要当衍圣公；在旁边看你们玩,手痒痒地,多难受。”

    说着,脱手一掷,四粒牙骰“呕当”一声,在碗中乱转；停了是一对五,其名为“功”

    “功也不坏。”洪钧说道:“是监生,可望从正途出身。”

    接下便该洪钧,巧得很也是一“功”；潘司事便即笑道:“真是,一张床上——”

    一语未毕,发觉有人踢了他一脚,将他未完的话踢断了。抬眼一望霞初正在向他使眼色,警告他不可乱开玩笑。

    可是潘司事还是把话说了下去:“一张床上两监生!”他看着霞初说:“该你了!”

    霞初正要掷骰子,蔼如突然“噗哧”一声笑了出来,然后急急离桌,伏倒自己床上,纵声大笑。

    这一下无不诧异,也无不困惑,不知道她为什么好笑。霞初便起身走了过去,也伏倒在她身边问道:“你笑什么?一定是想起了什么笑话。来,告诉我!”

    蔼如只是笑而不答,禁不住霞初一再央求,方始笑停了,轻声说道:“傻瓜!你不想想‘一张床上两监生’是在干些什么?”说完又不好意思地笑了。

    霞初也觉得好笑,而且觉得奇怪,不明白蔼如何以会有这种匪夷所思的想法。刚想发问,蔼如翻身而起,不容她开口,便拉着她重新入局；脸上笑容尽敛,与刚才那种近乎放浪形骸的态度相较,益显得一本正经令人凛然。尤使霞初觉得奇怪的,不明白她何以能如此控制自己?好笑有趣的事,说抛开便抛开。