第九节

事,淡然处之是最高明的办法。不然会当作一件有趣的新闻,在背地谈论不休,加油添酱,不知会将洪钧与蔼如之间的关系,渲染得如何离奇。

    可是洪老太太心里另有想法,找了一个机会,悄悄问洪钧:“烟台的那个姑娘,怎么想起来写张贺年帖子给我?”

    “这无非敬重老人家的意思。没有什么不对。”

    “我不是说她不对,你先不必护着她。”洪老太太故意问说:“受了人家的帖子,大小是个人情,该怎么还法?”

    “这算不了什么!我在信上提一笔就是。”

    “你打算怎么说?”

    “说老太太很高兴,谢谢她。”

    看儿子是一种毫不在乎的态度,洪老太太不免奇怪“你跟她到底怎么样?”她问“你是怎么许她的?”

    心事为老母说中,洪钧不免有些忸怩“我没有许她什么!”他还加了一句:“真的。”

    “我不信。”洪老太太停了一下说:“上次潘司事来,我问了他好些话,他说那姑娘待你怎么怎么好,她的人品又是怎么怎么好!既然这样子,莫非你就跟她白好了一阵?现在看样子又不是白好一阵；不然不会常常写信给你。老三,你倒说说到底是怎么回事?”

    洪钧只是噘着嘴唇不作声,因为他觉得采取以退为进的办法比较聪明——越是不承认,越容易引起母亲和妻子的关切。到了相当的时候,装出被逼不过,不能不说的样子,话便越有分量,自己所占的地位也越有利。

    打定主意,便避开了母亲的视线答说:“娘,你最好不要问,更不要管!”

    “你是我的儿子,又是洪家最要紧的一个人。你的事,我怎么能不管?”

    “我又何尝不想娘来管一管我的事?不过也要管得了才行啊!”“莫非你就看准了我一点用处都没有?什么事都管不了?”

    是有点生气的模样了,洪钧不能不低声下气的解释:“不是这话,娘你不要自己生闲气。”他说:“我是怕娘听了心烦,所以劝娘不要问。”

    “不问就不心烦了吗?”洪老太太这样质问“而且我看也没有什么叫人心烦的事,常常有信往来,客客气气,既不吵,又不闹,烦的什么?”

    “娘,烦人的就是这一点。用条软索子拿人拴住,比大吵大闹更厉害。”

    这多少是透露了一点消息。洪老大大饱经世故,由这一点透露中,参悟出许多情由。默默地细想了一会,问出一句话来:“她自己是怎么一个打算呢?”

    “我不知道。”

    “你怎么会不知道?莫非她自己的终身没有跟你谈过?”

    谈终身当然是论嫁娶；如果蔼如没有跟他谈过,那便表示交情有限,也就谈不到什么“用条软索子”拴住了!洪钧心想,老娘这一问,图穷而匕首见,自己再也无法闪避了。

    就在他这考虑答语的当儿,洪老太太又开口了:“你说她软索子拴住你,是不是你不想再她,她非缠住你不可呢?”

    这话问得更厉害了“不是,不是!”洪钧自觉如果唐突蔼如,于心不安“她没有纠缠。”

    “既然没有纠缠,你又心烦什么?”

    话竟一句比一句紧,洪钧有些招架不住了,因而口不择言,不知不觉吐露了本心:“是我在想,”他说“不娶她,对不起人；想娶她又办不到。”

    洪老太太点点头,满意于儿子言语坦诚“眼前自然力量不够,办不到。”她很有信心地说:“三两年之后,境况好了,一定可以如愿。”

    “境况好了也不行!”

    洪老太太大为诧异“说,”她通视着儿子问:“到底有什么难处,你为什么老是要吞吞吐吐,不肯实说?”

    “说了无用,不如不说。她,”洪钧很吃力地说:“不肯做偏房。”

    这个回答,大出洪老太太意外,而且也震动了,望着洪钧好半天说不出话来。

    见此光景,洪钧深为失惨。这样一句千钧之重的话,不该在毫无把握的情况之下,轻易出口。而且这句话也说得太直率,易生反感。作为一家之主的老母,如果板起脸来说一句:“那是万万做不到的事!”岂非再无挽回的余地?

    这样转着念头,心中随即浮起浓重的不安和关切,目不转睛地看着母亲。好久,才能确定,母亲的脸色像春冰解冻般,逐渐地在缓和了。

    “她倒是有志气。论她的人品,再是她的家世,不肯做偏房,也不能说她妄想。至于到我们家,不肯做偏房,当然有点难处。不过,也不是一定办不到的事!”

    听得这话,洪钧喜出望外,转而怀疑自己是听错了,便即问道:“娘,你说不是办不到的事?”

    “你先不要高兴。事情没有那么容易。”洪老太太有意泼他一盆冷水“难,难——”连连说了好几个“难”字。

    想想真是难!既不能停妻再娶,而蔼如又是那样的出身,洪钧真想不出何以“不是一定办不到的事”?一颗刚昂扬的心,倏忽又低沉了。

    “这件事要好好想,好好商量。”洪老太太慢条斯理地又说:“办不办得到是一回事；值得值不得这么办又是一回事!”

    “怎么值不得?”洪钧很快地接口“她人很贤慧,也帮过我许多忙。”

    “莫非你少奶奶不贤慧,没有帮你许多忙?”

    洪钧语塞,勉强辩道:“话不是这么说。”

    “应该怎么说?”

    做母亲的是不希望儿子的心太热,怕万一不成,所受的打击更重,所以这样咄咄逼人地质问。而洪钧在情急之下,反倒挤出一片道理来了。

    “夫妻跟外人不同,同甘共苦,休戚相关,既然称为内助,帮我是应该的。人家不同,非亲非故,只为情分,这样帮我,更加难得。如果能娶了来,当然也是一个贤内助。”

    洪老太太笑了“我看你的福气比哪个都好。”她开玩笑地说:“有两个贤内助。”

    虽是玩笑,无形中等于默许蔼如可以成为他的正室。洪钧当然高兴。至于如何能够让蔼如成为他的正室,他却不敢去想。一想,连这点点虚幻的喜悦也不存在了。

    过了元宵,年就算过完了。正月十八收起祖宗的“喜容”撤去条桌。洪钧立即开始按照预定的课程,开始用功,准备明年春闱一献身手。

    闲下来当然会想蔼如,同时也会想到母亲的话,却苦于没有机会能够细细叩问,老人家究竟是怎么一个打算?

    倒是从妻子口中,偶尔可以听到一言半语。但洪钧自从表明了蔼如的愿望以后,便常有隐隐的内愧,觉得自己大有“灭妻”之嫌,所以不能跟妻子谈蔼如的事——纳妾可以谈；另娶一房正室不便谈。不然,又置洪太太于何地?

    就这样光听洪太太在谈,一鳞半爪凑起来,也能看得出一点名堂来了。洪老太太的意思是,蔼如总该有件什么事,使洪家觉得值得去干这件惊世骇俗的举动,这也是为了对亲友宗党有所交代。

    “那应该是件什么事呢?”洪钧不断地在想,终于想通了,那应该是件对他帮助极大的事。

    这种想法使得洪钧颇感困惑,更感羞惭。希望从蔼如那里取得极大的恩惠,而以“正室”的名位相报,这哪里是须眉男子的作为?不过,这种想法出于亲心,不便公开表示异议。好在时候还早,既然母亲的本意,不反对用花轿将蔼如抬进门“条件”尽可慢慢谈。顶要紧的是,自己是以什么身份来办这件喜事!倘若明年春闱榜发,仍旧是一名举人,那就什么也无从谈起了!

    这是一个最彻底的省悟!一念转移,尽扫杂念,锐意进取。连蔼如的来信,都能看过丢开,不作答复。

    四月中旬,洪钧同时接到两封信,却是无论如何不能不写回信了。

    一封是蔼如的。说是连寄过两封信,都不曾收到回信,当然很惦念。不过她能想象得到,必是下帷苦读,没有功夫细作书札,而又不愿草草作复的缘故。因此,对这封信她仍然不期望会得到复信。

    另一封是潘司事的,也是在烟台所发。谈到他在牛八爷那里的情形,己有了变动,不再司理炉房,而是专为牛八爷奔走南北,从事贸易。买卖做得很发达,估计年下分的花红不会少；慨然表示,洪钧会试北上所需的资斧,由他独力担任。此外,另由钱庄汇出五十两银子“孝敬”洪老太太“以备添制夏衣之需”

    这封信为洪钧带来无比的喜悦,真有满身通泰,草木有情之感。当时喜孜孜地拿着信去禀告堂上,洪老太太听儿子念完了信,高兴得掉眼泪。

    “这可了却我一桩大大的心事。”洪老太太说:“今天晚上可有一觉舒服觉睡了。”

    “娘多少晚上睡不着!”洪太太为丈夫解释“算一算到京里的盘缠,顶少也要三百两银子。算来算去连一半都凑不到。这一向闹捻乱,市面不好,出了大利息也借不到。这一下可好了,真是天无绝人之路。”

    洪钧这才知道,潘司事的这封信,是解除了全家的困境。踌躇满志之余,设想如果没有这封信,老母为他会试的川资无着而日夜焦忧,心力交瘁,那是怎么样的一种苦况!倘或因而致疾,必非小恙。转念到此,不寒而栗；对潘司事的感激之心,亦就非言可喻了。于是,当天便写了回信,毫不掩饰他内心的感激,说潘司事的情谊,在同胞手足中,亦为罕见,愿意“约为兄弟”

    写到这里,突然有了很好的打算。他告诉潘司事说:决定中秋之前,赶到烟台去喝他跟霞初的喜酒,同时“换帖”然后便由山东北上,从容准备明年的会试——到时候潘司事须践重诺,为他先期筹措资助,自是尽在不言中。

    对蔼如的信,当然也要复。他说他许久不曾写回信的原因,全如她的意料。“人之相知,贵相知心”正此之谓。在自道近况,以及问候李婆婆之外,用很兴奋的语气,将潘司事慨允相助,以及九月初到烟台的决定,告诉蔼如。

    发信之后不久,接到烟台汇来的银子,却不止潘司事的五十两,还有蔼如的二十两。是洪太太经手,这一次她可不敢疏忽了,当时便将七十两银子捧到书房,听候洪钧发落。

    “这二十两要退回去!”洪钧毫不思索地说。

    “照说该退回去。不过,”洪太太问道“以前的该怎么说呢?”

    “以前是以前,现在是现在。现在有潘老二接济,再收这二十两,道理上就说不过去了。”

    “这话也不错。不过要跟她说明白,不然会起误会。”洪太太又说:“前两次都是四十两,这次只寄二十两。看起来,她的境况恐怕也不见得好!”“那就更应该退还给她。”洪钧答说:“我马上写信。”

    信中很委婉地解释了退银的原因,也很含蓄地问起蔼如的近况。信不长而情意重,最后特别提到,希望很快地得到蔼如的回信。

    蔼如的回信久久不至,而有关山东的消息,却不断可以听到。是很令人担心的坏消息:东捻回窜山东,将运河的长墙冲破了。

    原来洪杨甫平,捻军继起,分为东捻、西捻两大股,窜扰河南、山东、湖北、陕西各地。朝廷先调曾国藩专责剿捻,畀予的头衔是“钦差大臣督办直隶、山东、河南三省军务”接着又起用曾国荃为湖北巡抚,仍旧希望他们兄弟协力,能如平洪杨一般,克奏平捻的全功。

    曾国藩拜此重命,大非所愿。而朝廷期望他在短时期内,就能成功,更是奢望。他的打仗,本来就讲究“先求稳当,次求变化”；看捻军飘忽往来,一日千里,以僧王所带的黑龙江马队之矫捷,尚且疲于奔命,最后僧王竟致中伏阵亡,便越发相信“以静制动”的道理,决定先求不败,再图进取。

    他的方略是师明末杨嗣昌打张献忠“四柱八镇”之法的遗意,以河南的周家口、山东的济宁、江苏的徐州、安徽的临淮为“四柱”称为“老营”各驻重兵,多储粮械,用淮军刘铭传、潘鼎新、张树声与周盛波,以及湘军的刘松山与易开俊,各当一面。一处有急,三处往援,首尾呼应,以逸待劳,果然将捻军狼奔豕突的活动范围,渐渐缩小了。

    不久,又沿山东境内的运河两岸,筑起一道长墙,限制捻军不得东进。这些部署,很快地见了功效。不过局势只是稳了下来,要想肃清敌氛,却还得好些日子。朝廷急于求功,嫌曾国藩的行动太缓；同时指挥淮军亦很吃力,因而决定将曾国藩、李鸿章师弟来个对调,李鸿章负剿捻全责,曾国藩回任两江总督。这是上年十一月间的事。

    曾国藩设老营、筑运墙,以静制动的计策,原都是跟李鸿章商量过的。所以统帅虽有异动,战略并无变化。而东捻自这年二月间,徘徊在曹州、徐州一带,想趁机会渡运河而东。历时两月有余,积众十万以上,淮军狠狠打了几仗,却总是打不退东捻。不幸地,这年大旱,运河水浅,涉足可渡；东捻终于在五月十二日,由郓城突破运墙,干扰东平府一带。

    这一下,京里有清议之责的朝士,大起议论,说是沿河筑墙制敌,形同儿戏。可是李鸿章不为浮议所动,将计就计,想了一条“倒守运河”的策略——原来是拒捻于运河以西,现在是拒捻于运河以东,打算步步进逼,将捻军驱入东海。

    于是捻军只好东进,登州、蓬莱一带,大受干扰。洪钧得知这些消息,大为着急；常常深夜不寐,徘徊中庭,望着迢迢银汉,不知蔼如全家,安危如何?

    这样一直到了七月底,得到一个确实的消息,捻军由登莱反扑,李鸿章设于胶莱河的防线崩溃,东捻沿海南下,直扑江苏海州一带。

    “烟台不要紧了!”洪钧总算能将心上一块石头移开。

    “那么,”洪太太问道“你烟台还去不去呢?”

    原定中秋之后,复回烟台。如果照旧践约,便得赶紧动身,由上海搭海轮北上。洪钧对于这件事,踌躇不决已经好久了,到此刻仍然莫衷一是。

    “只怕去不成了。”他说:“烟台也不知是什么样子?一直没有信来,不知是怎么回事?”

    他心里在想潘司事的婚期,也许已经更改；倘未更改,应该有喜帖来。如今没有一个确实的消息,自宜慎重。但错过了这个相聚的机会,又未免可惜。

    “我实在很想去。”洪钧又说:“一去见了面,当然要谈我会试的事。他能替我凑多少钱,说不定当时就给了我。不然,也一定有句确实的话,就可以放心了。”

    “说了半天,你到底去还是不去呢?”

    “你得替我拿个主意看。”

    “我看,”洪太太很吃力地说:“去一趟也好。”

    “好!那就去一趟。”

    就在作了这个决定的第二天,蔼如的信来了。拆开一看,洪钧倒抽一口冷气,颓然倒在椅子上,心乱如麻,好半天作声不得。

    洪太太走来一见,大惊失色“怎么?”她问“你的脸色好难看!是不是发痧?”

    “不是!”洪钧有气无力地答说“事情坏了。”

    “什么事?”

    “烟台喜酒吃不成了。”

    “怎么妮?”

    “新娘子死了!”洪钧将信重重一甩“急症不救。”

    洪太太亦觉恻然,不过她对霞初毫无印象,自然不会像洪钧那样难过。她关心的是潘司事。

    “新郎官呢?”

    “糟就糟糕在这里。”洪钧顿着足说:“新郎官失踪了!”

    洪太太这一惊非同小可,脸色白里发青,比她丈夫更难看。因为潘司事已是洪家一家希望之所寄,这个靠山一倒,关系太重大了。

    “怎么会?”她急急问说“怎么失踪的?”

    “信上说得不详细。说是小潘押了一批货趁早到济南,中途遇着突围的捻子,拿他们冲散了。小潘的下落不明,看上去是凶多吉少了!”

    洪太太像瘫痪了一样,连路都走不动,只扶着椅背喘气。见此光景,洪钧越发心如刀绞。但是他很清楚,他不能不振作精神,否则,一家就没有人能撑得住了。

    “你不要急!”他极力装出起劲的语气“我原来就没有完全指望他。好在时候还早,慢慢想法子,也还来得及!”

    “哪里还早,转眼就是八月半；一到年下,家家要钱用,想借更难了。”

    “我有办法!”洪钧拍拍她的背“你要挺得住!你主内,我主外,一定可以安排妥当。最要紧的是,这件事不必让娘知道。”

    洪太太点点头,用失神的眼色望着他问:“你有什么办法?”

    “我明天去打听打听消息。或者,”洪钧突然下了决心“我到烟台去一趟。”

    洪太太不作声,扶着墙壁,慢慢走向窗前；仰脸望着窗外,西下的余晖斜照,照出她一张蜡黄的脸,两滴明亮的泪珠。