第十二节

些沉不住气了。

    “我到琉璃厂去走走!”他关照苏州带来的老仆洪义“如果有头报,赏十二两银子。”

    “是!”洪义问道:“有了好消息,我到哪里去给三少爷报喜?”

    “总在琉璃厂那一带,你找一找就是了。”

    洪钧到琉璃厂的目的,亦是去打听消息。每到大比之年,放榜之日,卖考具的“喜三元”可以做一笔好生意,就是将揭晓的名次,用红纸印刷成名单出卖,称为“红录”名次不断揭晓“红录”不断刊印。到黄昏,揭晓的名次已在二百开外“红录”上仍然没有洪钧的名字,他的心乱得自己都不知道怎么才好。

    但有一点是非常清楚,怕看“红录”了!因此,他从“喜三元”的人丛中挤出来,漫无目的地徜徉着,一路走,一路在思索,找个什么地方先好好歇一歇再说。

    踏出“喜三元”在万家灯火、书香浓郁的街上走得不多几步,只听后面有人似乎在喊:“三少爷,三少爷!”声音很熟,不由得站住了脚。

    等他转脸看时,洪义亦已到了身边。看他气喘得说不出话,而却张大了嘴,挤紧了眼的神色,心中便是一喜,扯住他的手臂说道:“有话慢慢说!可是中了?”

    洪义重重地点头,极力挣扎出一句话来:“恭喜三少爷。”

    “喔,第几名?”

    “二百、二十、五,”洪义断断续续地回答。

    有明确的名次,可知喜信丝毫不假。洪钧暗叫一声“侥幸”心头随即浮起一种非常不得劲的感觉,就像呵欠没有能打得出来似地——多少辛酸巴结到这个“两榜及第”真要好好痛哭一场才快意。而此时此地不容如此发泄,以致于感觉到很不得劲。

    “赏钱打发了。马上还有二报、三报来,一定也有同乡来道喜的。三少爷,快请回去吧!”

    洪钧点点头,心里在想:李婆婆母女得到了消息,不知道是什么样子?一念未毕,一念旋生:答应了李婆婆,报喜分报苏州、烟台。苏州这方面,不消自己费心,报房早就打听好了地址,会专程赶去讨赏；烟台的喜报,却得费一番安排。

    于是他说:“洪义,报房在哪里?”

    “不知道。”洪义紧接着说:“回头问一问好了。”

    “好!你问一问。”

    “三少爷,是不是还有地方,要报房去报?”

    洪钧不答,因为他的主意还没有拿定。报条上一定要写明被报人家与新贵的关系,如“贵府老爷”、“少爷”或者“姑爷”“外甥少爷”之类。报到烟台李婆婆家,公然用“姑爷”的字样,是否合适,还需要考虑。

    “洪义,”他顾而言他地问:“吴家两位少爷呢?”

    “没有中!”洪义摇摇头“我来的时候,听说已经报到底,一共两百七十二名。”

    “不!还有希望。”洪钧纠正他说“不能说报到底,还有‘五经魁’没有揭晓。”

    填榜照例自第六名写至最后一名,大致自破晓至黄昏,告一段落；考官及一应执事进餐休息,到戌亥之际,再拆“五魁”的弥封。

    这天是定在戌正,也就是晚上十点钟,揭晓前五名的名次。九点刚过“聚魁堂”前已络绎有人聚集。闱内的执事、杂役,以及内外帘官的听差等等,人手一枝红烛,甚至有带两枝、三枝的,到时候一齐点燃,堂上堂下,一片绛红的光焰,灿若云霞。这有个名堂,叫做“闹五魁”“五魁”揭晓,红烛吹熄,带出闱去送人,是一样很好的礼物——传说中“闹五魁”点过的蜡烛,可以催生；又说,儿童启蒙以后读夜书,第一夜点这支残蜡,有益智之功。

    “五魁”的弥封,是从第五名拆起。书吏唱名,第五名是浙江的举人郑训承。朱凤标随即在朱卷上标明名次,顺手将贴在卷角、写着一个“明”字的浮签揭去——四总裁复阅各房呈上的卷子,以“正大光明”四字作标记。副总裁中意的,批一“取”字；再送正总裁认可,落笔批“中”方算定局。至于“五魁”除了会元由四总裁公议以外,第二名到第五名,依照正副总裁的序列,亦就是按照“正大光明”四字先后,各占一名。郑训承的文章很不坏,但因为是四总裁最后一名继格所取中的,就不能不委屈他殿五名之末了。

    第四名是江西的徐兆澜,第三名便是吴大澄。朱凤标揭去“大”字浮签,向坐在他左面、别号博川的文祥笑道:“博翁,恭喜,恭喜!吴清卿三吴名士；老兄的法眼无虚,实在佩服之至!”

    “中堂过奖。”文祥欣然答说:“此生的首两艺平平,策论气象发皇,颇有见地。看来是经世干济之才。”

    “诚然,诚然!”朱凤标又说:“吴清卿乡榜第三；会试又是第三；如果中了探花,可真是一段熙朝佳话了!”

    “那要看殿试读卷诸公是什么人了?倘然好事的多,就会如中堂所说,成为一段佳话。”

    谈到这里,书吏又在唱名了。第二名是广东的陆芝祥,会元是浙江的蔡以仁。一榜二百七十二人,称为“贡士”要等殿试传胪,金榜高悬,方算进士出身。

    这一夜,凡是大邑的会馆,无不喧哗通宵。洪钧到天色微明时,反觉精神一振,唤洪义点上灯笼,到琉璃厂去觅报房。

    很快地找到了。这家报房的门板贴着簇新的梅红纸,浓墨大书着字号:“联捷报房”里面灯火辉煌,墙上贴满了红纸条,第几名某某人；依地域区分,省下是县,分得极细。红纸条下一排排的长凳,坐着好些扎束得很利落的彪形大汉,正七嘴八舌地在谈论,你报哪里,我报哪里。

    洪钧踌躇了一下,走到挤满了报子的柜房问道:“哪位是掌柜?”

    “不敢!”有个短小精悍的中年汉子迎了上来,将洪钧主仆打量了一下,谦恭地问道:“洪老爷有什么吩咐?”

    洪钧奇怪地问:“你怎么知道我姓洪?”

    “喏,管家的灯笼,不写着贵姓。”

    “喔,你的眼睛真尖。”洪钧笑道:“我姓洪不错。”

    “洪老爷带苏州口音,想来是新贵人。”那掌柜说道:“苏常两府不归我们报喜。不过榜上的名字,我们都知道,一科姓洪的新贵人,只有两位,一位是湖北,一位就是洪老爷了!恭喜!恭喜!”说着,便就地蹲下去请了个安。

    “多谢,多谢!”洪钧略略闪身子问道:“掌柜,你贵姓。”

    “贱姓吴。”

    “吴掌柜,我想烦你报个信。”

    “是,是!”吴掌柜眉花眼笑地抢着说:“洪老爷,你老请柜房里坐。”

    洪钧点点头,正好将洪义留在外面；做个示意等待的手势,踱进柜房,坐下来说:“吴掌柜,烦你取枝笔给我。”

    “是。”吴掌柜一面取纸笔奉上,一面问道:“洪老爷的喜信,还要报到哪里?”

    “报到烟台——”

    一语未毕,吴掌柜蓦地里回过身去,大声喊道:“快、快!拿刘秃子追回来。”

    等他说完,立即有人奔了出去。吴掌柜随即为洪钧解释,刘秃子是报子,专走山东。今科第七名贡士,名叫慕荣干,籍隶山东登州府蓬莱县。洪钧要向烟台报喜,恰是刘秃子的顺路。

    于是,洪钧提笔写了烟台“李府”的地址,自然是李婆婆母女现在的住处。写完却未搁笔,煞费考虑的事来了。

    “洪老爷,”吴掌柜问到他为难之处:“报条上怎么写法?”

    “这个——”

    “是亲戚?”

    “是的。”

    “那,”吴掌柜很快地说“洪老爷只告诉我,跟李府上是什么亲戚,我们自然会写。”

    洪钧就是不愿说一句,那是我岳家,故而踌躇。但众目睽睽以及吴掌柜双眼灼灼之下,其势不容他迟疑,不然就是笑话了。

    意会到此,心里十分着急。一急倒急出一个计较来了。“是这样的。”他放得很从容地说:“我兼住我伯父名下,所以有两房妻室。烟台李府,实在也就是我的岳家。”

    “原来李府是老爷老泰山家,当然是报姑爷的喜。”

    “不!”洪钧的主意拿定了“报条上只写‘洪府三少爷’就可以了。”

    “是,是!报到至亲好友家,也有这样写法的。”

    洪钧点点头,伸手从口袋里掏出一个红封套——是老早包好备用的赏封,共有大小两个。送吴掌柜的这个是大封,内有一张十两银子的银票。

    联捷报房走山东的报子,一共两拨。一拨沿陆路南下,由德州入山东省界。一路从天津大沽口上海船,本是先报蓬莱慕荣干家,但因蓬莱不靠巨舶,是由烟台登岸,所以先到李家报喜。

    刘秃子到过烟台。当报子是临时的职司,平时他在信局当信差,烟台在他并不陌生。带了一名伙计上岸,不投客栈,直投招远信局。

    “咦!”招远的掌柜奇怪“刘秃子,今年会试,你怎么不去挣外快?依旧来送信?”

    “谁说不是挣外快?这笔外快还挣得真不费事,既不绕路,又不多花盘缠,顺带公文一角。”

    “不对吧?今年烟台根本没有举人老爷进京会试,你报的什么喜?”

    “是一位洪老爷。”刘秃子将地址取了出来“拜托哪位哥们领一领路。”

    蔼如与洪钧的信件往还,多由招远投递,所以招远的掌柜接过字条来看了一下,完全明白了。“真是!”他又感叹、又兴奋地说:“世界上真有这种事。”

    “什么事?”

    “这李家你道是啥人家?”

    “说是洪老爷的老丈人家。”

    “老丈人家?你别弄错了吧!这李家母女两个,姑娘是从前烟台窑子里第一块红牌。她跟洪老爷很好,不过洪老爷在苏州是有太太的。他的家信,我们不知道送过多少回,怎么又跑出个老丈人家来了?”

    这番谈论,言者无意,听者有心。招远信局的一个半大不小的小徒弟,诨名“油流鬼”最机警不过,他到李家送过信,认识蔼如。此时听了刘秃子所透露的消息,灵机一动心里在说:要捡便宜大家捡,为什么不去抢他一个“头报”?

    念头刚转,脚下已经移动。溜出招远信局后门,撒腿飞奔,到得李家,擂门如鼓,大声喊道:“李姑娘,李姑娘!”

    门敲得急,喊声又高,将在院子里扫地的阿翠,吓得手足无措,心“蓬蓬”地跳。蔼如听见了,当然也有些吃惊,急急走出来问道:“谁呀?”

    “报喜的!”

    听得这话,阿翠立即变得灵活了,回头向蔼如一笑,抢上去拨开了门闩,放“油流鬼”进门。

    “李姑娘,大喜,大喜!”“油流鬼”高声喊着“洪老爷中了进士了!”

    蔼如一愣“你不是信局子的伙计吗?”她问:“你怎么知道洪老爷中了进士?”

    “李姑娘,你别问!消息千真万确,你老放赏吧!”

    一语未毕,只听锣声当当,自远而近。蔼如与阿翠便先不顾“油流鬼”一齐急步出门,只见一群人敲着锣,如一阵风似地卷到。当头一个,举着牌相指,正是自己家门；第二个头戴红缨凉帽,身穿元青布褂,手里拿着一卷纸,隐隐透着红色。这可以确定,真的是报喜的来了。

    “进去!”蔼如一面退回来,一面关照阿翠:“开大门。”

    等大门开直,戴红缨帽的报子已经到了,进门便暴喝一声:“捷报!”接着,单腿下跪,展开手中的报条,字面冲着对方,扯开一条宏亮的嗓子喊道:“捷报:洪府三少爷印钧,应本科会试,高中第二百二十五名进士。报喜人居殿元叩贺。”

    居殿元就是刘秃子,这也不是他的本名,反正临事现取,能示吉兆就好——会试以后殿试,殿试居元,就是状元,是个极好的口采。

    当时刘秃子又连说几声“恭喜”方始起身。他的伙计已在李家大门门框上刷好浆糊,从刘秃子手中取来那张浓墨大字的梅红笺报条,高高贴起,顿时吸引了所有经过的路人,无不驻足翘首,要看个明白。

    大门里面也有许多人,有招远信局的人,有左邻右舍,还有不相识来凑热闹的人。蔼如虽然能干,却不曾经过这样的场面,正在窘迫的当儿,一眼瞥见马地保赶到,如逢救星,急忙喊道:“老马,老马!快请过来。”

    马地保是帮人家料理过这种喜事的,从人堆里挤到前面,看刘秃子戴着红缨帽,便知是报子,含笑为主家招呼:“辛苦了!请里面坐。”

    刘秃子还不曾开口,突然有人大喊:“老马,你别弄错了!我是‘头报’。”

    此言一出,群相顾视,招远的掌柜首先发现“‘油流鬼’!”他呵斥着“怪不得找你不到!你跑这儿来干什么?”

    “我来报喜啊!”“油流鬼”冲着蔼如大声问说:“李姑娘,是我‘头报’不是?”

    蔼如很为难,迟疑未答,马地保便问:“真是他的‘头报’?”

    “哪会是他?”刘秃子生气地说“这不是胡扯!”

    “慢点!”马地保见有机可乘,不肯放松——原来报房的需索骚扰是有名的,厚赏以外,还得招待住宿；大鱼大肉,甚至鸦片款待,奉为上宾。最可恶的是,呼朋引类,认作一伙,盘踞在主家,三、五天不去。不过,这是指“头报”而言；“二报”就没有这些优遇了。马地保是为李家设想,能将刘秃子打成一个“二报”可省许多花费,所以盯紧了问:“李姑娘,到底是不是招远的伙计‘头报’?”

    蔼如仍在犹豫,阿翠可忍不住了“是的!”她指着“油流鬼”说:“是他头一个来报喜。”

    “那就没话说了。”马地保跟刘秃子说话的声音,便不似先前那样亲热:“可惜你来晚了一步!”

    这一下,可把刘秃子的脸都气白了。千里迢迢赶了来,让人“偷”了个“头报”去,这口气可真咽不下。不过,既不能跟主家理论,也争不过“油流鬼”只能找招远的掌柜发话。

    “好啊,掌柜的!”他冷笑着说:“我当你好朋友,大老远的先投到你那儿,指望着得点儿什么照应。哪知道你来了这么一手儿,可真是阴损到家了!你指使小把戏偷我的‘头报’不要紧,我让江湖朋友,知道你招远掌柜够朋友就是了。”

    招远的掌柜讲义气,爱面子,听得这几句话,又气又急。想想也不能怪人家,是“油流鬼”太混帐。为了出气,更为了表明心迹,不动声色地招招手:“‘油流鬼’,你过来,我有话问你。”

    “油流鬼”知道不妙了,嗫嚅着说:“你老有话,就在那儿说好了。”

    “我问你,”招远的掌柜,一个箭步窜了过去,捞住“油流鬼”的脸一掌,飞起一脚,将他踢翻在地,赶上去拳脚交加,一面打,一面凸出眼珠骂:“揍死你个小杂种!好样不学学做贼,偷人家的‘头报’,害我对不住朋友。”

    于是,骂的骂,哭的哭,拉架的拉架,相劝的相劝,议论的议论,乱成一片。蔼如大为不忍,着急地高喊:“好了,好了!都算‘头报’,别闹了!”

    招远的掌柜还在不依不饶,马地保喝道:“住手!人家大喜事,你来搅局,好意思吗?”

    这句话很有效,招远的掌柜住了手,向蔼如道歉:“李姑娘,我不该这时候在府上管教孩子。回头再来跟你道贺赔罪。”说完,揪着“油流鬼”的耳朵走了。

    “好了!”马地保扬一扬手,大声说道:“各位散一散吧!”又关照蔼如:“赶紧叫菜打酒!外面有我。”

    真亏得马地保料理,跟刘秃子好说歹说,送了二十两银子,另外替他雇一乘直达蓬莱的骡车,即时上路,好让他到慕荣干家去报喜。赏银虽然不少,一切供应,尽皆豁免,省钱省事,已算难得。蔼如为人忠厚慷慨,又是喜事,谈起“油流鬼”讨赏不成,反挨了一顿揍,恻然不忍,特地又包了四两银子一个红包,托马地保转送。

    诸事粗定,已将黄昏,李婆婆母女留马地保吃饭,少不得还是谈这件喜事。马地保心里梗着一句话,早就想问了；此时别无外人,正是开口的机会。

    “婆婆,”他很谨慎地问“有人说,洪三爷是你家女婿?”

    听得这话,蔼如便起身避了开去。李婆婆目送她的背影,响亮地喊道:“你把三爷的庚帖取来!”

    蔼如只略停得一停,依然头亦不回地往里走。不一会,阿翠捧出来一个拜匣。蔼如比她母亲想得周到,除了庚帖以外,还有洪钧的亲笔信为证。

    “老马,”李婆婆将洪钧最近从京中的来信递给他“你看。”

    马地保一看“蔼如贤妹夫人”六字,倏然动容,站起身来,恭恭敬敬地朝上作了个揖,口中说道:“恭喜、恭喜!差点失礼了!”

    揖罢又移自己的座位,从上位移至末座。这表示已将李婆婆看作官眷,自顾身份,不敢僭越。李婆婆理会得他的意思,口中连连说道:“这是干什么!这是干什么!”心里却是着实得意。

    “婆婆。”马地保的称呼未改,语气却格外谦恭“这报条的写法不对了,该写‘贵府姑爷’。”

    李婆婆还不曾答话,蔼如在隔室接口:“写法不错!”

    “是吗,”李婆婆茫然地问“现在是怎么写的?”

    “写的是‘洪府三少爷’。”

    李婆婆想一想说:“是不错!三爷兼住他伯伯这一房。现在他们弟兄四个,除了老四还小以外,老大、老二都没有儿子,只有三爷有一个。为此,洪家老太太许他再娶一房妻室,将来要分开来住的。拿眼前来说,苏州他有个家,烟台他也有个家,就是这里。”

    “这一说就对了。不过,”马地保略停一下,终于说出口来:“照这样子,是不是要‘开贺’呢?”

    李婆婆母女都还未想到这件事,但也都不假思索地作了决定“当然要‘开贺’。”李婆婆紧接着说:“老马,这可又要靠你了!”

    “那还用说。不过,我只能跑腿办事,上不得台盘；得要另外请有头有脸的老爷出面接待宾客。好在还早,慢慢商量。”

    “怎说还早?”

    “还有一报。要等还有一报来了,才能定日子‘开贺’。”

    “怎么?”李婆婆有些着慌了“这一次考中的还不作数。”

    “不是不作数。照规矩,要两报；还有一报。”

    马地保知其然而不知其所以然,李婆婆又不明会试的程序,两人缠夹不清,迫得蔼如不能不出面解释了。

    “娘!”她一面掀门帘,一面说:“老马的话没有说清楚。照规矩还有殿试,算是皇上亲自主考。要殿试过了,才知道谁是状元,谁是榜眼。”

    “啊!”李婆婆惊喜交集地“原来状元还不知道是谁?我以为已经给人抢了去了呢!照这样子说,不也还有咱们的份儿吗?”

    看她的语气是如此乐观自信,马地保便一半凑趣、一半打趣地说:“是啊!再有一报就是报三爷中状元。那时候,李姑娘,喔,不!”他赶紧改口:“三少奶奶就是状元娘子了!”

    “三少奶奶!三少奶奶!”蔼如默默地念了两遍,不由得认真地意识到这一身份改变所带来的种种切切:洞房花烛、待晓堂前、三日入厨；所感所觉,俨然是个新娘子,脸上自然而然地发烧。及至想到自己是在想些什么,更觉羞惭,又慌又急地夺门而出。

    一掀门帘,与人撞个满怀,相扶细看,才知是小王妈。她已听见了马地保的话,笑嘻嘻地说道:“状元娘子,大喜,大喜!”

    “你也来胡扯!”

    蔼如微带娇嗔地说了这一句,便待躲回自己卧室。无奈小王妈拖住不放,拉拉扯扯地,终于又回到了原处。

    “婆婆!”小王妈的声音格外响亮“真正菩萨保佑,到底让三爷高中了!”她又埋怨地说:“怎的不叫阿翠来给我一个信?害得我这么晚才知道这个喜信儿。”

    “哪里还想得起?报喜的一来,就像造了反一样。信局子的人抢‘头报’,几乎还打一架,多亏老马料理。”李婆婆又说“你不来帮忙,反倒埋怨我,说得过去吗?”

    “谁说我不来帮忙?家里有三桌客,我都撇下了。我踉他们说,婆婆家有这件大喜事,不知道怎么忙法?今天我怕不能回去了。婆婆,”小王妈问道:“菩萨面前烧了香没有?”

    “啊!”李婆婆矍然警悟,颤巍巍地站起身来,不安地说:“这么件大事,意忘记了!赶快,阿翠,开佛堂门,我得好好在菩萨面前烧一柱香,磕几个头。叩谢菩萨的保佑。”

    “心到神知,也不必急在这一刻。”小王妈又说:“明天开出单子来,我陪婆婆、小姐要把烟台寺庙里的香都烧到。”

    “对!”李婆婆说“我还要许愿。”

    于是从第二天起,由小王妈与马地保陪着,李婆婆母女遍叩烟台寺庙尼庵,许下心愿,倘能保佑洪钧得大魁天下,定当重塑金身,以答神佛。